Ледокол «Арктика», 17 августа 1977 года в 4 часа утра, завершив плавание сквозь многолетние паковые льды, достиг вершины планеты. Экспедиция продолжалась 7 суток и 8 часов, за это время ледокол прошел 2 528 миль. Впервые в истории человечества надводное судно достигло Северного полюса Земли. Общее руководство операцией вел непосредственно с борта «Арктики» министр морского флота СССР Тимофей Гуженко.

Ледокол «Арктика» стал первым в серии из шести атомных ледоколов проекта 10 520. Строительство этих ледоколов началось в 1972 году, а завершилось в 2007 году с вводом в строй ледокола «50 лет Победы». Их главные задачи - обслуживание Северного морского пути, а также проведение экспедиций в Арктику. В 1982-1987 годах ледокол назывался «Леонид Брежнев».

Атомоход «Арктика» был заложен 3 июля 1971 года на Балтийском судостроительном заводе в Ленинграде, спущен на воду 26 декабря 1972 года и 25 апреля 1975 года принят в эксплуатацию. Ледокол «Арктика» 1 мая 1975 года прибыл в порт приписки Мурманск, совершив переход из Ленинграда вокруг Скандинавского полуострова.

Судно вышло на ледовые испытания к устью Енисея 7 мая. Енисейская ледовая перемычка, которая обычно вскрывается в конце июня - начале июля, была взломана атомным ледоколом за несколько часов, что позволило значительно ускорить начало арктической навигации в Карском море. В 1977 году ледокол принимал участие в зимнем плавании к полуострову Ямал, 28 февраля «Арктика» в составе каравана, в который входили ледокол «Мурманск» и дизель-электроход «Гижига», пошла курсом на полуостров Ямал.

Историческим событием в истории освоения Арктики и в мировом мореплавании стал научно-практический экспериментальный поход 1977 года атомного ледокола к Северному полюсу, задачей которого являлось определение возможностей современных атомных ледоколов осуществлять высокоширотное плавание.

Общее руководство операцией велось непосредственно с борта «Арктики» министром морского флота СССР Тимофей Гуженко. Судном командовал капитан Кучиев, 11 августа атомный ледокол «Арктика» обогнул с севера архипелаг Новая Земля, прошел через пролив Вилькицкого в море Лаптевых, достиг меридиана 130 и взял курс на Северный полюс.

Несмотря на сложную ледовую обстановку, движение осуществлялось с опережением графика. Воздушную разведку маршрута обеспечивал самолет Ил-14. За несколько десятков миль до полюса ледовая обстановка осложнилась, поля многолетних льдов приходилось форсировать ударами. Несмотря на полярный день, плотный туман ограничивал видимость и возможность маневрирования. Плавание осуществлялось по электрорадионавигационным приборам.

Завершив трудное плавание сквозь многолетние паковые льды, 17 августа 1977 года в 4 часа утра, ледокол «Арктика» достиг вершины планеты. За 7 суток и 8 часов он прошел 2 528 миль. Впервые в истории человечества надводное судно достигло Северного географического полюса Земли, где был водружен Государственный флаг СССР.

На льду состоялся торжественный митинг. В память об этом событии на глубину 4000 метров была опущена металлическая пластина с изображением государственного герба и памятной надписью. Исторический поход завершился в Мурманске 23 августа.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1977 года за большой вклад в обеспечение арктических перевозок народно-хозяйственных грузов и осуществление успешного экспериментального рейса в район Северного полюса атомный ледокол «Арктика» был награжден орденом Октябрьской Революции. Награды получил почти весь экипаж ледокола.

Пробив каналы в тяжелых льдах, ледокол обеспечил подход дизель-электрохода к берегу у мыса Харасавэй и доставку грузов для газовиков «Комигазпрома». Начиная с 1978 года, благодаря атомным ледоколам, в числе которых был и ледокол «Арктика», плавание транспортных судов на западном участке Северного морского пути стало круглогодичным. С первых лет работы атомоход доказал возможность плавания в самых сложных льдах.