В Советском Союзе 11 октября 1931 года запрещена частная торговля, кроме колхозных рынков. Все частные магазины были национализированы. В ходе ликвидации конфисковалось все имущество крестьян-кулаков, их ссылали в Сибирь, а городских «нэпманов», а также членов их семей, лишали политических прав, многих подвергали судебным преследованиям. Но официальный запрет не смог окончательно выдавить негосударственную торговлю из общественной жизни. Теневая экономика долго еще оставалась характерной чертой советской действительности.

Экономический и политический кризис, охватившие страну при «военном коммунизме», заставили политическое руководство искать выхода из них. Переход от «военного коммунизма» к «новой экономической политике» был провозглашен Х съездом российской коммунистической партии в марте 1921 года.

Первоначальная идея перехода была сформулирована в работах Ленина 1921-1923 годов: конечная цель остается прежней - социализм, но положение России после гражданской войны диктует необходимость прибегнуть к «реформистскому» методу действий в коренных вопросах экономического строительства.

Основные меры, проведенные в рамках НЭП - продразверстка заменена продовольственным налогом, легализовалась свободная торговля, частные лица получили право заниматься кустарными промыслами и открывать промышленные предприятия с числом рабочих до ста. Мелкие национализированные предприятия возвращались прежним владельцам.

В 1922 году было признано право на аренду земли и использование наемного труда, отменена система трудовых повинностей и трудовых мобилизаций. Натуральная оплата труда заменена денежной, был учрежден новый государственный банк и восстановлена система банков.

НЭП привела к быстрому оживлению экономики. Появившаяся у крестьян экономическая заинтересованность в производстве сельскохозяйственной продукции позволила быстро насытить рынок продовольствием и преодолеть последствия голодных лет «военного коммунизма».

Однако уже на раннем этапе НЭП признание роли рынка сочеталось с мерами по его упразднению. Официальная пропаганда всячески третировала частника, в общественном сознании формировался образ «нэпмана» как эксплуататора, классового врага.

С середины 1920-х годов меры по сдерживанию развития НЭП сменились курсом на его свертывание. А 27 декабря 1929 года в речи на конференции историков-марксистов Сталин заявил: «Если мы придерживаемся НЭП, это потому, что она служит делу социализма. А когда она перестанет служить делу социализма, мы новую экономическую политику отбросим к черту».