Спускаемый аппарат с марсоходом «Спирит» 4 января 2004 года совершил мягкую посадку на Марс. Событие произошло за три недели до прибытия его близнеца «Оппортьюнити», который успешно был доставлен в другой район Красной планеты, смещенный по долготе примерно на 180 градусов.

Как небесное тело Марс был известен людям тысячи лет назад. Свое современное название эта планета получила еще во времена Древнего Рима в честь кровожадного бога войны. Видимо, ее красный цвет ассоциировался с разрушениями и кровью. В 1887 году американец Асаф Холл открыл у планеты два спутника, которые были названы Фобосом и Деймосом. Спутники удалось рассмотреть только благодаря великому противостоянию планет.

В этом же году итальянским астрономом Джованни Скиапарелли была составлена первая карта поверхности Марса. На светлых участках ученому привиделась сеть темных линий, которые он назвал протоками. Скиапарелли заявил, что протоки окутывают всю поверхность Марса. А дальше вмешалась ошибка перевода. Итальянское слова canali переименовали в каналы, а Скиапарелли против своей воли поместил на четвертую планету искусственные гидросооружения. Именно тогда всерьез стал обсуждаться вопрос «Есть ли жизнь на Марсе».

Не привели ни к каким серьезным открытиям все усовершенствования телескопов. Строились специальные обсерватории для изучения Марса, но ясности они не приносили. Тогда настала эра межпланетных станций: советских «Марсов» и «Фобосов», американских «Маринеров», «Викингов». Ни один космический объект не привлекал столько внимания, ни к одному не отправлялось столько различных станций, и нигде не было столь много неудач, как в космической эпопее Марса.

В третьем тысячелетии история освоения Марса продолжилась. Космический аппарат «Спирит», запущенный США в 2003 году по проекту Mars Exploration Rover, совершил посадку на Марс в районе кратера Гусева и плато Меридиана 4 января 2004 года. Задачей аппарата было изучение поверхности Марса и обнаружение признаков существования жизни на Марсе.

Первые изображения, снятые камерами, были переданы еще во время спуска на парашюте. А уже через несколько часов после посадки в НАСА поступило около 30 Мегабайтов информации. Были переданы первые снимки места посадки, а также снимки поверхности планеты с гористыми участками и кратерами.

Управление аппаратом осуществляла специальная Лаборатория реактивного движения. Эту работу проводил еще один аппарат - «Оппортьюнити», запущенный США в том же году. В 2009 году планировался запуск Марсианской научной лаборатории, ресурс которой в три раза больше чем у работающих на Марсе аппаратов. Ее прибытие по расчетам предполагалось в 2012 году. Однако, запуск из-за финансового кризиса был отложен.