В Швейцарии 20 июня 1963 года,между руководством СССР и США был подписан меморандум о взаимопонимании, который предусматривал создание прямой линии между руководителями двух стран, для уменьшения опасности случайного возникновения войны. Провод Вашингтон - Москва предназначался для дальнейшего укрепления доверия между двумя СССР и США, предотвращения использования ядерного оружия, вызванного недопониманием, противоречивой информацией в условиях кризисных ситуаций.

Вопреки распространенному названию, «прямая телефонная» линия связи не является ни «прямой», так как проходила через третьи страны по маршруту Вашингтон-Лондон-Копенгаген-Стокгольм-Хельсинки-Москва, ни «телефонной» - обмен сообщениями происходит только в текстовом виде, а не посредством голоса.

Первоначально сообщения передавались с помощью телетайпа. Впоследствии, в начале 1970-х годов, уже при Леониде Брежневе, телетайпные машинки были заменены на настоящий телефон. Но и тогда главы государств не могли говорить по телефону: с самого начала стороны договорились, что обмен по «горячей линии» будет только в письменной форме, что уменьшит риск неверного перевода и даст время для осмысления информации.

С появлением спутников связи началась модернизация «горячей линии», и в 1978 году она стала каналом космической связи, получив название «Прямой линии связи». За реализацию американской части комплекса спутниковой связи отвечало Управление связи Армии США на военной базе Форт-Уачука, Аризона.

Используемая американской стороной коммерческая подсистема связи с одной стороны и советская подсистема с другой были сопряжены и в случае выхода из строя или неисправности одной из них, вторая продолжала прием-передачу и обеспечивала бесперебойную связь.

Американские сообщения передавались в СССР на английском языке с применением латиницы, обратно поступали сообщения на русском языке с применением кириллического алфавита в советском его варианте. С введением спутниковой линии связи кабельная не исчезла сразу же, две линии связи дополняли друг друга.

Нововведением 1986 года стало начало использования факсимильной связи. Этот вид связи является основным и сейчас: он позволяет руководителям обеих стран быстро обмениваться большим объемом информации, в том числе и графической - в виде оперативных карт, диаграмм и таблиц. Для контроля исправности этой линии по ней постоянно, круглые сутки, передаются произведения литературных классиков.

Разумеется, делопроизводство при обслуживании линии связи велось в секретном порядке в соответствии с требованиями нормативных актов о защите государственной тайны каждой стороны и не разглашалось, а о случаях использования линии по ее прямому назначению становилось известно только если те или иные лица, имевшие прямое или косвенное отношение к ведшимся переговорам и не связанные подписками о неразглашении секретной информации и другими формальными ограничениями, оглашали известные им факты переговоров.