Первыми людьми, кто высадился на землю шестой части света, называют членов норвежской экспедиции. Это произошло 23 января 1895 года. Первыми на землю Антарктиды вступили капитан норвежского промыслового судна «Антарктик» Кристенсен и пассажир этого судна, тоже норвежец, преподаватель естественных наук Карлстен Борхгревинк. Он, собственно, и уговорил капитана спустить на воду шлюпку и пристать к берегу. Более того, он собрал там образцы минералов, увидел и описал антарктический лишайник, а в воде заметил медузу.
Одним из чудес, которые наблюдали члены экипажа на новом материке, было полярное сияние. Через несколько лет Борхгревинк возвратился в Антарктиду, но уже в роли руководителя большой экспедиции на судне «Южный крест».
А первыми людьми, увидевшими берега одетой в ледяной панцирь Антарктиды, были участники русской кругосветной экспедиции 1819-1821 годов под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева.
Произошло это 27 января 1820 года, когда парусные корабли «Восток» и «Мирный» на 2°35′ з. д. достигли широты 69°28′. Эта дата вошла в историю географической науки как день величайшего географического открытия 19 века - открытия Антарктиды. Однако, высадка на берега Антарктиды произошла только через несколько десятилетий.
В 1840 году американец Чарльз Уилкс прошел вдоль побережья Антарктиды в секторе 97°-158° восточной долготы, нанеся на карту примерные очертания береговой линии, названной позже в его честь Землей Уилкса. В 1839-1840 годах француз Жюль Дюмон-Дюрвиль открыл Землю Адели, а в 1841-1842 годах англичанин Джеймс Росс открыл море Росса и Землю Виктории.
После этого началось изучение побережья континента и его внутренней части. Многочисленные исследования были проведены английскими антарктическими экспедициями под руководством Роберта Скотта и Эрнеста Шеклтона, Норвежской антарктической экспедицией Руаля Амундсена, Австралийской антарктической экспедицией Дугласа Моусона и другими.
В 1911-1912 годах между экспедициями Амундсена и Скотта развернулась настоящая гонка за покорение Южного полюса. Первым его достигли Амундсен, Олаф Бьяланд, Оскар Вистинг, Хелмер Хансен и Сверре Хассель. Через месяц после него в заветную точку прибыла партия Скотта, погибшая на обратном пути.
С середины XX века началось изучение Антарктиды на промышленной основе. На континенте разными странами создаются постоянные базы, круглый год ведущие метеорологические, гляциологические и геологические исследования. Только в рамках международного геофизического года представители 11 государств построили более 60 баз и станций.