Договор об Антарктике, предусматривающий демилитаризацию района Антарктиды, использование его в исключительно мирных целях и превращение в зону, свободную от ядерного оружия, был заключен 1 декабря 1959 года на конференции в Вашингтоне. Участие в заседании приняли делегации нескольких государств.

Конференция по Антарктике открылась 15 октября 1959 года. В результате обсуждения, порой проходившего в жестких спорах, все же удалось создать устраивающий все стороны, и в то же время довольно компактный, документ, получивший название Договор об Антарктике, на многие десятилетия определившего судьбу этого региона нашей планеты.

Договор вступил в силу 23 июня 1961 года после его ратификации 12 государствами - первоначальными участниками, чьи ученые проводили активные исследования на территории Антарктики и вокруг нее в течение Международного геофизического года 1957-58 годов.

За несколько десятилетий действия Договора к нему присоединились многие другие государства. Сейчас членами Договора являются 46 стран, часть из которых являются консультативными сторонами. Среди стран - участниц Договора - Россия, США, Австралия, Куба, Новая Зеландия, страны Европы, Азии, Южной Америки, Африки и другие государства.

Главная цель Договора, который устанавливает особый международно-правовой режим в Антарктике, - обеспечить использование данного региона и его природных ресурсов в интересах всего человечества.

Договор состоит из Преамбулы и 14 статей. К числу важных положений можно отнести следующее: Антарктика используется только в мирных целях, в соответствии с Договором в Антарктике провозглашена свобода научных исследований и поощряется международное сотрудничество в данных областях.

Договором запрещено создание в районе южнее 60-й параллели южной широты военных сооружений, проведение военных маневров, испытаний любых видов оружия, ядерных взрывов, размещение и захоронение радиоактивных отходов, также запрещено в этом районе проведение любых мероприятий военного характера, что, прежде всего, направлено на создание условий для защиты уязвимой экосистемы Антарктики.

В целях содействия выполнению задач Договора и для обеспечения соблюдения его положений ответственными представителями здесь могут проводиться инспекции в любое время и в любом районе Антарктики, включая все научные станции, установки, оборудование, морские и воздушные суда в пунктах разгрузки и погрузки.

Согласно Договору в Антарктике определено несколько категорий охраняемых районов: Особо охраняемые районы, Участки особого научного интереса, Исторические места и памятники, Районы ограниченного доступа и Районы планирования многопрофильного использования. Некоторые районы, отнесенные к одной категории, частично совпадают или включают районы другой. Что касается живых ресурсов, то государства жестко регламентируют их промысел.