После смерти императрицы Елизаветы Петровны 5 января 1762 года на престол Российской империи вступил, по специальному указу, ее племянник, сын Анны Петровны, герцог Голштинский Карл - Петра Ульрих, вошедший в историю как Петр III. Он правил страной 186 дней. Подражая Фридриху II Петр не короновался и планировал провести церемонию после похода на Данию. В итоге его короновал посмертно Павел I.

Сын Гольштейн-Готторпского герцога Карла Фридриха и дочери императора Петра I Анны Петровны, он сначала воспитывался как наследник шведского престола. Мать мальчика, названного при рождении Карл-Петер-Ульрих, умерла вскоре после его появления на свет, а в 11 лет он потерял и отца. Петр рос нервным и впечатлительным мальчиком, любил искусство и обожал все военное - именно с военными делами были связаны все его честолюбивые помыслы.

Ставшая в 1741 году императрицей, Елизавета Петровна хотела закрепить трон по линии своего отца. В 1742 году она вызвала своего племянника в Петербург, крестила под именем Петра Федоровича и объявила наследником российского престола. В 1745 году его женили на принцессе Анхальт-Цербстской, будущей императрице Екатерине II, которая родила ему сына Павла.

За годы, проведенные в России, Петр никогда не делал попыток лучше узнать страну, ее народ и историю, он пренебрегал русскими обычаями, вел себя неподобающим образом во время церковной службы, не соблюдал посты и другие обряды. После смерти императрицы Елизаветы Петровны 5 января 1762 года Петр III был провозглашен императором.

Вступив на престол, император развил бешеную деятельность, основной целью которой было доказать, что он способен управлять страной лучше покойной тетки. Однако, какой-либо определенной политической программы у него не было. За шесть месяцев царствования он успел издать значительное число законодательных актов, среди которых необходимо отметить Манифест о вольности дворянства и указ о секуляризации церковной земельной собственности.

Несомненно либеральным шагом со стороны Петра была ликвидация Тайной розыскных дел канцелярии. Политику императора отличала веротерпимость, он прекратил преследование старообрядцев и собирался осуществить реформу Русской православной церкви. В армии же он начал последовательно вводить прусские порядки, что не прибавляло ему популярности.

Положение Петра III в обществе было шатким, но также непрочным было положение Екатерины при дворе. Петр III открыто говорил, что собирается развестись с супругой, чтобы жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой. После полугодового царствования Петр III был свергнут в результате дворцового переворота, возведшего на престол его жену, Екатерину II, и вскоре лишился жизни. Обстоятельства смерти Петра III до сих пор окончательно не выяснены.

Личность и деятельность Петра III долгое время расценивались историками единодушно отрицательно, однако затем появился и более взвешенный подход, отмечающий ряд государственных заслуг императора. Во времена правления Екатерины за Петра Федоровича выдавали себя многие самозванцы, зафиксировано около сорока случаев, самым известным из которых был Емельян Пугачев.