В ночь на 9 июля 1762 года произошёл дворцовый переворот, вследствие которого был свергнут Петр III и на российский престол взошла Екатерина II. Пока император находился в Ораниенбауме, его супруга тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков. Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и была с восторгом встречена петербуржцами.

Вступив на трон после смерти Елизаветы Петровны в 1761 году, Петр III осуществил ряд действий, вызвавших негативное отношение к нему офицерского корпуса и подозрения в предательстве национальных интересов.

Новый император отказался от всех русских завоеваний в ходе Семилетней войны: Петр заключил невыгодный для России мирный договор с Пруссией и вернул ей захваченные земли, включая Восточную Пруссию, тем самым обессмыслив все понесенные русской армией в ходе войны потери.

Вместе с тем император вознамерился втянуть Россию в новую бессмысленную с точки зрения офицерства войну. В союзе с Пруссией он собирался выступить против давней союзницы России, Дании, с целью вернуть отнятый у его предков Шлезвиг, причем сам намеревался выступить в поход во главе гвардии. Кроме того Петр объявил о секвестре имущества Русской церкви, отмене монастырского землевладения и делился с окружающими планами реформы церковных обрядов и запрета использования икон.

Сторонники переворота не желали участвовать в малопристойных развлечениях, к которым был склонен император, и при его взбалмошном характере не чувствовали уверенности в завтрашнем дне. Служившие во дворце солдаты позднее в кабаках делились весьма неблагоприятными впечатлениями от особы нового правителя.

Позднее в мемуарной литературе его обвиняли также в невежестве, слабоумии, нелюбви к России, полной неспособности к правлению. На его фоне выгодно смотрелась Екатерина - умная, начитанная, исправно посещавшая церковные службы и доброжелательная к высшей аристократии супруга, подвергающаяся преследованиям мужа.

Екатерина, довольно подробно описавшая подготовку заговора в своих мемуарах, ощущала всю шаткость своего положения. Супруг открыто говорил, что собирается развестись с ней, чтобы жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой.

Он грубо обращался с женой, а 30 апреля во время торжественного обеда по случаю заключения мира с Пруссией случился прилюдный скандал. Император в присутствии двора, дипломатов и иностранных принцев крикнул жене через весь стол «folle» - дура, Екатерина заплакала. Поводом к оскорблению стало нежелание Екатерины пить стоя провозглашенный Петром III тост.

Неприязнь между супругами достигла апогея. Вечером того же дня он отдал приказ ее арестовать и только вмешательство фельдмаршала Георга Гольштейн-Готторпского, родного дяди Екатерины, брата ее матери, спасло Екатерину.

Для предупреждения действий свергнутого императора были посланы гонцы в армию и в Кронштадт. Между тем Петр, узнав о происшедшем, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, однако они были отвергнуты. Сама императрица во главе гвардейских полков выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра от престола.

Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывающую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления ее программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений.

В первые годы своего царствования молодая царица осуществила реформу Сената, провела секуляризацию церковных земель, значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян, ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления во всей империи. Основала ряд учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин.

Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную политику. В период ее правления в результате русско-турецких войн 1768-1774 и 1787-1791 годов Россия окончательно закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, а также принята под российское подданство Восточная Грузия.