Великая российская императрица, царствование которой стало самым значимым периодом в русской истории. Эпоха Екатерины Великой знаменуется «золотым веком» Российской империи, культурную и политическую жизнь которой царица возвела до европейского уровня. Открыла путь к Черному морю. Провела ряд важнейших реформ. Присоединила Крым к России.
София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская родилась 21 апреля 1729 года в городе Штеттин, Польша. Катерина, дочь находившегося на прусской службе принца Христиана-Августа Анхальт-Цербстского и принцессы Иоганны-Елизаветы, состояла в родстве с королевскими домами Швеции, Пруссии и Англии. Получила домашнее образование: обучалась немецкому и французскому языкам, танцам, музыке, основам истории, географии, богословия. Уже в детстве проявился независимый характер Екатерины, любознательность, настойчивость и вместе с тем склонность к живым, подвижным играм.
В 1744 году Екатерина с матерью вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и наречена невестой великого князя Петра Федоровича, с которым обвенчалась 21 августа 1745 года.
Екатерина продолжила заниматься самообразованием. Основными развлечениями для нее стали охота, верховая езда, танцы и маскарады. Отсутствие супружеских отношений с великим князем способствовало появлению у Екатерины любовников.
После двух неудачных беременностей, 20 сентября 1754 года Екатерина родила сына Павла. Ребенка сразу отобрали у матери по воле царствовавшей императрицы Елизаветы Петровны, и лишили Екатерину возможности воспитывать, позволяя только изредка видеть Павла. Великая княгиня впервые увидела своего сына лишь через 40 дней после родов.
В течение шести месяцев правления Петра III отношения Екатерины с мужем ухудшались, став явно враждебными. Возникла угроза ее ареста и возможной высылки. Екатерина тщательно готовила заговор, опираясь на поддержку знатных дворян: братьев Орловых, Панина, Разумовского и Дашковой. В ночь на 28 июня 1762 года, когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка провозглашена императрицей.
Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и с восторгом встречена петербуржцами. Между тем Петр, узнав о происшедшем, стал посылать к Екатерине предложения о переговорах, которые оказались отвергнуты. Сама императрица во главе гвардейских полков выступила в Петербурге и по дороге получила отречение Петра от престола.
Екатерина II вступив на престол, имела вполне определенную политическую программу, основанную на идеях Просвещения и учитывавшую особенности развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы стали постепенность, последовательность и учет общественных настроений. В первые годы своего царствования Екатерина II осуществила реформу Сената в 1763 году, затем провела секуляризацию церковных земель, ликвидировала гетманство на Украине, пригласила в немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья.
Свою историю Императорский Эрмитаж начал 11 февраля 1764 года, как частная коллекция Екатерины II, после того как в Берлине она приобрела у коммерсанта Иоганна Эрнеста Гоцковского коллекцию из 225 работ голландских и фламандских художников, общей стоимостью в 183 тысячи талеров, в счёт его долга, возникшего из-за неудачной поставки зерна русской армии, при участии князя Владимира Сергеевича Долгорукова. Поначалу картины размещались в апартаментах дворца, получивших название Императорский Эрмитаж, который был закрыт для посещений.
Императрица Екатерина II являлась тонким психологом и прекрасным знатоком людей, умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. В общении с подданными, как правило, сдержанна, терпелива и тактична, умела внимательно выслушать каждого. По ее собственному признанию, не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и использовала ее в своих целях.
Екатерина II считалась убежденной противницей крепостного права, считая его антигуманным и противным самой природе человека. В ее бумагах сохранилось немало резких высказываний по этому поводу, а также рассуждений о различных вариантах ликвидации крепостничества. Однако сделать что-либо конкретное в этой области не решалась из-за боязни дворянского бунта и очередного переворота. Вместе с тем Екатерина убеждена в духовной неразвитости русских крестьян и потому в опасности предоставления им свободы, считая, что жизнь крестьян у заботливых помещиков достаточно благополучна.
Что касается внутренней политики Екатерины, то сегодня она носит название «абсолютизм», потому что старалась достичь «общего блага» для общества и государства. Абсолютизм Екатерины II ознаменован принятием нового законодательства, которое принято на основании «Наказа императрицы Екатерины», содержащего 526 статей. Из-за того, что политика царицы все же имела «продворянский» характер, с 1773 по 1775 годы столкнулась с восстанием крестьян под предводительством Емельяна Пугачева. Крестьянская война охватила почти всю империю, но армия смогла подавить бунт и арестовать Пугачева, который впоследствии казнен.
В 1775 году Екатерина Великая провела территориальное деление империи и расширила Россию на 11 губерний. Во время ее царствования Россия приобрела Азов, Кибурн, Керчь, Крым, Кубань, а также часть Белоруссии, Польши, Литвы и западную часть Волыни. Тогда же в стране введены выборные суды, которые занимались уголовными и гражданскими делами населения.
В 1785 году изданы важнейшие законодательные акты: жалованные грамоты дворянству и городам. Подготовлена также третья грамота, государственным крестьянам, но политические обстоятельства не позволили ввести ее в действие. Основное значение грамот связано с реализацией важнейшей из целей Екатерининских реформ: созданием в России полноценных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий.
Далее, продолжалась и реформа образования: создана сеть городских школьных учреждений, основанных на классно-урочной системе. В последние годы жизни Екатерина II продолжала разрабатывать планы серьезных преобразований. На 1797 год намечена радикальная реформа центрального управления, введение законодательства о порядке наследования престола, создание высшей судебной инстанции, основанной на выборном представительстве от трех сословий. Увы завершить программу реформ Екатерина не успела. В целом Екатерининские реформы явились прямым продолжением преобразований Петра I.
Екатерина II Великая скончалась 17 ноября 1796 года в результате сердечного приступа. Императрицу нашли в уборной с пеной у рта и вывихнутой ногой. Как медики ни старались, они уже ничем не могли помочь, Екатерине становилось все хуже, а потом и вовсе началась агония, длившаяся в течении 12 часов. Великую императрицу похоронили в одной могиле с Петром III в Петропавловском соборе. Вклад Екатерины II в русскую историю настолько значителен, что память о ней хранят многие произведения нашей культуры.
Орден Святой Екатерины (10 (21) февраля 1744)
Орден Святого Андрея Первозванного (28 июня (9 июля) 1762)
Орден Святого Александра Невского (28 июня (9 июля) 1762)
Орден Святой Анны (28 июня (9 июля) 1762)
Орден Святого Георгия 1 ст. (26 ноября (7 декабря) 1769)
Орден Святого Владимира 1 ст. (22 сентября (3 октября) 1782)
Прусский Орден Черного орла (1762)
Шведский Орден Серафимов (9 (20) ноября 1763)
Польский Орден Белого орла (1787)
В 1846 году памятник императрице торжественно открыт в городе, названным в ее честь - Екатеринославе. Во время Гражданской войны памятник от утопления в Днепре махновцами спас директор местного исторического музея. Во время оккупации Днепропетровска фашистами памятник вывезен из города в неизвестном направлении. До сегодняшнего дня не найден.
В Великом Новгороде на Памятнике «1000-летие России» среди 129 фигур самых выдающихся личностей в российской истории (на 1862 год) есть фигура Екатерины II.
В 1873 году памятник Екатерине II открыт на Александринской площади в Санкт-Петербурге (см. раздел Знаменитые деятели екатерининской эпохи).
В 1890 году установлен памятник Екатерине II в Симферополе. Разрушен советской властью в 1921 году.
В 1904 году открыт памятник Екатерине II в Вильне. Демонтирован и эвакуирован вглубь России в 1915 году.
В 1907 году памятник Екатерине II открыт в Екатеринодаре (простоял до 1920 года, был восстановлен 8 сентября 2006 года).
В Москве перед зданием Студии военных художников имени М. Б. Грекова (ул. Советской Армии, 4) был открыт памятник Екатерине II, представляющий собой бронзовую статую Императрицы на постаменте.
В 2002 году в основанном Екатериной II Новоржеве, открыт памятник в ее честь.
В 2007 году в городе Вышний Волочек открыт памятник Екатерине II; скульптор Ю.В. Злотя.
В 2007 году памятники Екатерине II открыты в Одессе и Тирасполе.
В 2007 году в городе Маркс (Саратовская область) открыт памятник Екатерине II.
В 2008 году открыт памятник Екатерине II в Севастополе.
В 2008 году открыт памятник Екатерине II Великой в Подольске. На памятнике запечатлена императрица в момент подписания Указа от 5 октября 1781 года, где значится запись: «…всемилостивейше повелеваем переименовать городомъ экономическое село Подолъ…». Автор - член-корреспондент Российской академии художеств Александр Рожников.
В 2010 году памятник Екатерине Великой установлен на востоке Германии в городе Цербст.
В 2013 году в рамках Ирбитской ярмарки был заново открыт снесенный в 1917 году памятник в Ирбите.
В 2016 году восстановлен памятник Екатерине II в столице Крыма Симферополе.
В 2017 году открыт памятник Екатерине II в городе Луге, представляющий собой бронзовую статую Императрицы на постаменте. Автор фигуры - скульптор В. М. Рычков.
Отец - Христиан-Август Анхальт-Цербстский, принц.
Мать - Иоганна-Елизавета, принцесса.
Муж - Петр III
Известно, что у Екатерины Великой было трое детей: сын от ее законного брака с Петром III Павел Петрович, Алексей Бобринский, рожденный от Орлова, и дочь Анна Петровна, которая в годовалом возрасте умерла от болезни.