В Санкт-Петербурге 17 февраля 1852 года, при участии Императора Николая I, состоялось открытие Публичного музея, Нового Эрмитажа, одного из пяти связанных друг с другом зданий на Дворцовой набережной. Здания были построены специально для этой цели, по проекту баварского архитектора Лео фон Кленце. Тогда уже музей представлял богатейшие коллекции памятников древневосточной, античной и средневековой культур, искусства Западной и Восточной Европы.

По этому случаю в Эрмитажном театре был дан спектакль, а затем устроен праздничный ужин на 600 персон. После чего был открыт для публики, став центром русского поклонения искусству. Для жизни Эрмитажа пришла новая эра публичной жизни. Все желающие получили возможность приобщиться к великому искусству во втором по величине художественном музее мира. 

    Свою историю Императорский Эрмитаж начал 11 февраля 1764 года, как частная коллекция Екатерины II, после того как в Берлине она приобрела у коммерсанта Иоганна Эрнеста Гоцковского коллекцию из 225 работ голландских и фламандских художников, общей стоимостью в 183 тысячи талеров, в счёт его долга, возникшего из-за неудачной поставки зерна русской армии, при участии князя Владимира Сергеевича Долгорукова. Поначалу картины размещались в апартаментах дворца, получивших название Императорский Эрмитаж, который был закрыт для посещений. 

Важными источниками пополнения фондов во второй половине столетия становятся дарения и закупки у отечественных коллекционеров. К началу 19 века в музее хранилось уже множество полотен. В коллекции картин Эрмитажа уже в те времена были очень ценные произведения, в том числе и средневековых мастеров, например, всемирно знаменита картина Рембрандта «Возвращение блудного сына», которая была написана в Голландии в 17 веке, в переломный период между средневековьем и Новым временем.

В 1956 году открылся третий этаж Эрмитажа, с коллекцией импрессионистов. Тогда же осенью прошла выставка Пикассо. Современный Государственный Эрмитаж занимает шесть величественных зданий, расположенных вдоль набережной Невы в самом центре Петербурга.

Ядро Эрмитажа и всего Санкт-Петербурга - Зимний дворец. За полтора столетия в Эрмитаже собрана одна из крупнейших мировых коллекций, насчитывающая около трех миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до нашего столетия. А интерьеры музея сохранились до нашего времени практически в неизмененном виде.