Тяжелый танк ИС-1 был принят на вооружение Красной армии 4 сентября 1943 года. Аббревиатура ИС означает «Иосиф Сталин», индекс 1 соответствует первой серийной модели этого семейства. В годы войны вместе с обозначением ИС-1 на равных использовалось название ИС-85, в этом случае индекс 85 означает калибр основного вооружения машины.

Тяжелые танки ИС-1 и ИС-2 ведут свою родословную от тяжелого танка КВ-1 и среднего танка тяжелого бронирования КВ-13, созданного в 1942 году в СКБ-2 Челябинского Тракторного Завода. Самое непосредственное влияние на темпы изготовления танков ИС оказало появление зимой 1942-1943 годов на Восточном фронте новейших немецких тяжелых танков «Тигр».

Постановлением ГКО №2943сс от 24 февраля 1943 года Кировскому заводу в Челябинске и заводу № 100 НКТП предписывалось изготовить и предъявить на государственные испытания два опытных образца танков «Иосиф Сталин» - ИС.

В качестве исходных для них были взяты два последних варианта КВ-13. При этом первый прототип, вооруженный 76,2-мм пушкой ЗИС-3, получил обозначение ИС-1 с сохранением заводского индекса «Объект 233», а второй - со 122-мм танковой гаубицей У-11 в башне, заимствованной у опытного тяжелого танка КВ-9 - получил обозначение ИС-2.

Испытания обеих машин проводились в период с 22 марта по 19 апреля 1943 года и прошли в целом удачно. Комиссия признала, что в результате более плотной компоновки, чем у КВ-1с, танки ИС имеют при меньшей массе более сильное бронирование и более высокую скорость движения при равноценном с ним вооружении у ИС-1 и более мощном у ИС-2.

Однако в конце апреля прошли испытания трофейного танка Тигр I на полигоне в Кубинке, которые показали низкую эффективность существующих противотанковых орудий против его бронирования. Постановление ГКО №2 3289сс от 5 мая 1943 года «Об усилении артиллерийского вооружения танков и самоходных установок» поставило задачу разработать 85-мм танковые орудия с баллистикой зенитного орудия 52-К для установки в штатную башню танка КВ-1с и на новый тяжелый танк ИС.

В первой половине июня прототипы новых пушек были готовы для испытаний. Центральное Артиллерийское Конструкторское Бюро предоставило пушку С-31 Горшкова/Грабина, соединив 85-мм ствол с люлькой 76-мм танковой пушки ЗИС-3, что существенно облегчило бы ее производство. КБ завода №9 под руководством Федора Петрова предоставило пушку Д-5Т на основе 85-мм пушки Д-5С для самоходно-артиллерийской установки СУ-85, с затвором и подъемным механизмом от 76-мм танковой пушки Ф-34. Д-5Т отличалась малой массой и небольшой длиной отката.

Однако уже на этапе компоновки выяснилось, что 85-мм орудие при диаметре башенного погона 1 535 мм установить невозможно. Конструкторы расширили погон до 1 800 мм под новую трехместную башню, увеличив объем боевого отделения и длину танка, а в ходовую часть добавили шестой опорный каток. Эти изменения привели к росту массы до 44 тонн и снижению удельной мощности.

В начале июля 1943 года были готовы два прототипа танка ИС, построенные на доработанном корпусе КВ-13 с новой башней под 85-мм пушку: №1 с пушкой С-31 и №2 с пушкой Д-5Т. Они получили общее обозначение «Объект 237». Кроме того, на основе корпуса КВ-1с были изготовлены прототипы танка КВ - «Объект 239» с башней ИС-85 и пушкой Д-5Т, что потребовало модернизации бронекорпуса под увеличенный башенный погон, и «Объект 238» с 85-мм пушкой С-31, установленной в существующей башне от КВ-1с.

В июле 1943 года прошли заводские испытания, в результате которых прототипы танков ИС и КВ с пушкой Д-5Т были допущены к государственным испытаниям, проходившим 2-8 августа. Оба прототипа были рекомендованы к принятию на вооружение.

Постановлением ГКО 8 августа 1943 года был принят на вооружение и немедленно запущен в производство КВ-85 с 85-мм пушкой Д-5Т в башне ИС-85. Постановлением ГКО 4 сентября 1943 года был принят на вооружение ИС-85 с пушкой Д-5Т, однако было принято временное решение о продолжении производства СУ-152 и КВ-85, так как развернуть серийный выпуск ИС-85 к этому времени не удалось.

Этим же постановлением Челябинскому тракторному заводу было предписано разработать вариант танка ИС с более мощной 122-мм пушкой и разработать на его базе самоходную установку ИСУ-152. Серийное производство ИС-1 началось в октябре 1943 года, но уже в ноябре 1943 года на вооружение Красной армии был принят танк ИС-2, и производство было свернуто в январе 1944 года.