Капсула автоматической межпланетной станции НАСА Стардаст 15 января 2006 года, с образцами вещества кометы 81P/Вильда, благополучно вернулась на Землю. На рекордной скорости для возвращаемых аппаратов - 12,9 км/с - она вошла в атмосферу Земли и успешно приземлилась в пустынной местности штата Юта, США. После вскрытия капсулы стало ясно, что миссия выполнена успешно - захвачено порядка 30 крупных и мелких частиц кометного вещества.

Реализация проекта создания автоматической межпланетной станции для исследования кометы была начата в 1995 году в рамках программы NASA «Discovery». «Стардаст» стала первой американской космической станцией, специально созданной для исследования кометы и доставки кометного вещества на Землю.

В возвращаемой капсуле было оборудовано 132 ячейки заполненных аэрогелем на основе диоксида кремния. Это вещество отличается сверхнизкой плотностью, поэтому аэрогель способен затормозить летящие на высокой скорости частицы без их перегрева, позволяя предотвратить разрушение органических молекул, если они окажутся на этих частицах.

Запуск состоялся 7 февраля 1999 года со стартовой площадки SLC-17A базы ВВС США на мысе Канаверал при помощью ракеты-носителя «Дельта-2» 7426. За время своего полета зонд преодолел более 4,6 миллиардов километров, рекордное расстояние для возвращаемого аппарата.

Космическая станция 8 февраля 1999 года прошла в 53 400 километрах от Луны, а ко 2 января 2004 года аппарат достиг своей цели, сблизившись с кометой 81P/Вильда на расстояние 240 километров. Была проведена детальная фотосъемка поверхности кометы, собраны образцы вещества из хвоста кометы и проведены другие научные исследования.

Помимо основной задачи, аппарат выполнял фотографирование Луны, а также 2 ноября 2002 года сблизился на расстояние около 3 000 километров с небольшим астероидом Аннафранк, находящимся в Главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, где сделал более 70 фотоснимков поверхности этого небесного тела. Кроме кометных частиц, аппарат собирал образцы космической пыли.

Капсула с образцами кометного вещества вернулась на Землю 15 января 2006 года. На начальную обработку и классификацию образцов, доставленных аппаратом «Стардаст», проект отводил 6 месяцев. В добытых зондом фрагментах пыли были обнаружены химические элементы магний, алюминий, хром, никель, марганец, медь, галлий и изотоп железа 60Fe, обладающий относительно малым периодом полураспада.