Президент Российской Федерации Борис Ельцин, 25 августа 1997 года подписал указ о создании телевизионного канала «Культура». Инициаторами создания телеканала стали яркие представители российской интеллигенции Дмитрий Лихачев, Мстислав Ростропович и другие видные деятели культуры и искусства. Первым главным редактором стал Михаил Швыдкой.

Телеканал «Культура» начал вещание 1 ноября 1997 года и по сей день остается единственным общенациональным каналом, существующим без рекламы. Цель телеканала «Культура» - восстановление культурно-просветительской и воспитательной функции государственного телевидения в России.

В программе канала - культурно-просветительские и научно-популярные передачи, художественное и документальное кино, мультфильмы, классическая музыка, театр, спорт, развлекательные, музыкальные и детские программы, а также новости культуры. В июне 2002 года канал вышел на международный уровень вещания. Передачи, которые транслируются через международный канал «РТР-Планета», теперь регулярно смотрят и в Западной Европе.

Телеканал «Культура» - неоднократный лауреат национальной телевизионной премии «ТЭФИ». В 2003 году он был удостоен главной премии на всероссийском конкурсе «Патриот России», организованном Министерством печати и Министерством обороны России, «За глубокое, яркое и систематическое отражение патриотической тематики». Также является лауреатом всероссийского конкурса «Как слово наше отзовется» в номинации «Лучший телеканал».

Согласно Указу Президента России от 24 июня 2009 года, телеканал был включен в первый мультиплекс цифрового телевидения России, как общеобязательный канал для распространения на всей территории страны. С 19 ноября 2009 года главным редактором и директором канала является Сергей Шумаков.

В день 15-летия телеканала был показан специальный выпуск программы «Наблюдатель», который длился рекордное для телеканала время - 9,5 часов. С 15 марта 2015 года решением руководства ВГТРК и ФГУП «Российская телевизионная и радиовещательная сеть» телеканал поэтапно прекращал аналоговое вещание в ряде населенных пунктов на территории 61 региона России. Вещание в них продолжилось на частотах цифрового эфирного телевидения в составе первого мультиплекса.

В июне 2017 года на телеканале проведена оптимизация численности персонала: по официальным данным из компании было уволено 114 человек из примерно 700 работавших в ней, по другим данным - штатный состав сократился почти на 40%. Ее причинами стали подготовка к переезду в Шаболовский телецентр, в котором «Культура» частично размещалась до 2002 года, переходу на вещание в стандарте высокой четкости и на систему выдачи сигнала из центра ВГТРК.