В 1803 году Иван Крузенштерн и Николай Резанов отправились в кругосветную экспедицию 26 июля (7 августа по новому стилю), которая стала первой в истории России. Путешествие осуществлялось на двух шлюпах, получивших название «Надежда» и «Нева». Они вышли из Кронштадта, где их торжественно проводили местные жители и команды кораблей, стоящих на рейде.

Через десять дней экспедиция дошла до Копенгагена, где в обсерватории были откорректированы хронометры. «Надежда» и «Нева» 26 сентября остановились в Англии, в Фалмуте, где задержались до 5 октября, чтобы проконопатить корпуса. Следующая остановка была сделана на Канарских островах, где русские мореплаватели запаслись провизией и пресной водой. После этого отправились к берегам Южной Америки.

Русскими кораблями 26 ноября 1803 года впервые пересечен экватор. Это событие отметили торжественным подъемом Андреевского флага и салютом из орудий. В декабре экспедиция подошла к острову Святой Екатерины у берегов Бразилии и остановилась там. Шлюп «Нева» нуждался в замене мачты, и ремонт затянулся до конца января. За это время участники экспедиции ознакомились с природой тропической страны.

Многое вызывало удивление, ведь в южных тропических широтах январь является самым жарким месяцем, и перед путешественниками предстало все разнообразие животного и растительного мира. Было составлено детальное описание острова, внесены поправки в карту побережья, собраны десятки образцов различных видов тропических растений.

Наконец, ремонт был закончен, поэтому первое русское кругосветное плавание Крузенштерна и Лисянского продолжилось. Корабли обогнули мыс Горн 20 февраля 1804 года и продолжили свой путь уже по Тихому океану. Тут не обошлось без происшествий: из-за сильного ветра, дождей и тумана корабли потеряли друг друга из виду.

Но командование экспедицией предусмотрело подобную возможность, опираясь на рассказы английских моряков о «неистовых пятидесятых» и «ревущих сороковых» широтах. В случае подобного развития событий было решено встретиться на острове Пасхи. «Нева» подошла к острову и, подождав там три дня, отправилась к Маркизским островам, где и встретилась с «Надеждой» возле острова Нукагива.

Выяснилось, что, потеряв из виду корабль Лисянского, Крузенштерн направился на север, чтобы обследовать тамошнюю часть океана, но так и не нашел новой суши. Сам остров был детально описан, была собрана коллекция неизвестных науке растений, а Лисянский составил краткий словарь туземного языка. После этого корабли покинули Нукагиву, в мае вторично пересекли экватор и взяли курс на Гавайские острова, где разделились. «Надежда» отправилась на Камчатку, а «Нева» - к северо-западным берегам Америки.

На пути к Камчатке на одном из островов экспедиция рассталась с одним из членов экипажа, Федором Толстым. Он был известнейшим представителем русского дворянства тех годов, причем славу свою получил за эксцентричное и провокационное поведение. Не изменил своему характеру он и в путешествии. В конце концов, Крузенштерну надоели выходки Толстого, поэтому он высадил его на берег. Оттуда Толстой добрался до Алеутских островов и Аляски, после чего вернулся обратно на Камчатку и через Дальний Восток, Сибирь и Урал прибыл в Петербург.

В начале июля «Надежда» прибыла в Петропавловск-Камчатский. К этому времени отношения между Крузенштерном и послом Резановым накалились до предела. Конфликт между ними возник еще в начале путешествия и был обусловлен тем, что, хотя Крузенштерн являлся командиром корабля, формально начальником экспедиции считался Резанов, причем о его статусе стало известно только после отбытия из Кронштадта.

Такое двоевластие просто не могло не сказаться во время первого кругосветного путешествия Крузенштерна и Лисянского на дисциплине экипажа. Дело почти дошло до бунта, и посол был вынужден до прибытия в Петропавловск-Камчатский проводить все время в каюте. Сойдя на берег, он сразу же подал жалобу губернатору на действия Крузенштерна и экипажа. Впрочем, все разрешилось благополучно, и «Надежда» вышла в море и отправилась к берегам Японии.

Корабль прибыл в порт Нагасаки 26 сентября 1804 года. Но местные власти оказали русским морякам довольно холодный, даже враждебный прием. Сначала от них потребовали сдать пушки и вообще все огнестрельное оружие, только после этого кораблю было позволено зайти в бухту. «Надежда» простояла в гавани полгода, все это время морякам не разрешалось даже сойти на берег. В конце концов, послу сообщили, что император не может принять его. Более того, русским кораблям впредь запрещалось показываться вблизи японских берегов.

Попытка установить дипломатические отношения закончилась провалом. Впрочем, это неудивительно, ведь Япония в тот период строго придерживалась политики изоляции и не собиралась от нее отказываться. Корабль вернулся в Петропавловск-Камчатский, где Резанова освободили от дальнейшего участия в плавании.

Впрочем, плавание в Японию не было напрасным. Европейцам был плохо известен тот регион, карты пестрели неточностями и ошибками. Крузенштерн составил описание западной береговой линии Японских островов, внес некоторые поправки в карты.

В июле 1805 года «Надежда» совершила еще одно плавание, на этот раз к берегам Сахалина. Пройдя с юга на север острова и попытавшись обогнуть его, экспедиция столкнулась с туманами и мелководьем. Крузенштерн ошибочно решил, что Сахалин - это полуостров, соединенный с материком перешейком, и повернул обратно на Камчатку.

Пополнив запас провизии, совершив необходимый ремонт и загрузившись пушниной, шлюп в конце сентября отправился в Китай. По пути с карт были убраны несколько несуществующих островов, а сама «Надежда» несколько раз попадала в шторм. Поздней осенью корабль наконец бросил якорь в Макао и стал ждать прибытия Лисянского.

После разделения на Гавайских островах «Нева» отправилась к побережью Северной Америки. Там экспедиция в первую очередь занялась гидрографическим описанием побережья. Кроме того, осенью 1804 года Лисянский вынужден был прервать научные исследования на острове Кадьяк и оказать помощь русским поселенцам в Америке, которые подверглись нападению туземцев. Разрешив проблемы поселенцев и выполнив необходимые астрономические наблюдения в тех местах, корабль вернулся на Кадьяк.

Кроме гидрографических и астрономических наблюдений, осуществлялось наблюдение за погодой, а также была составлена карта Кадьякского архипелага. После зимовки в 1805 году исследования побережья продолжились. Летом «Нева» бросила якорь в поселении Ново-Архангельске. Здесь экспедиция провела около двух месяцев, исследуя этот район. Проводилась разведка берегов и вылазки вглубь островов, было составлено их детальное описание.

В частности, Лисянский поднялся на гору Эчком, которая являлась потухшим вулканом. Были сделаны наблюдения о растительности, смене температуры с высотой, собраны образцы вулканических пород. Лисянский обнаружил горячие источники на острове Баранова, вода которых имела лечебные свойства. Им же было собрано множество сведений о жизни индейцев и коллекция их бытовых предметов.

После завершения всех необходимых исследований «Нева» приняла груз пушнины, принадлежавшей Российско-американской компании, и 1 сентября отправилась к берегам Китая. Перед отплытием было заготовлено несколько десятков ведер дикого щавеля, который являлся проверенным средством от цинги. Случаев заболевания в дальнейшем пути не было.

Лисянский надеялся обнаружить неисследованную сушу и прокладывал маршрут через те участки океана, по которым до этого суда не ходили. Но эти поиски чуть не обернулись неприятностями: ночью 3 октября «Нева» села на мель. Как оказалось утром, это спасло корабль от столкновения с маленьким островом, находящимся в центре мели. Острову дали имя Лисянского. Он был необитаемым и весьма низким, в темноте тропической ночи его очень просто не заметить, а столкновение с каменистым берегом может окончиться гибелью корабля.

«Нева» успешно снялась с мели и продолжила путь. Тем не менее плавание Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского затягивалось, корабль не успевал к намеченному сроку, и Лисянский решил сместиться на юг, чтобы паруса наполнил попутный ветер. Возле Филиппин «Неву» сильно потрепал тайфун, пришлось даже выбросить за борт часть груза. Наконец, в середине ноября мореплаватели встретили первый китайский корабль. «Нева» прибыла в Макао 21 ноября 1805 года, где ее уже ожидала «Надежда».

По прибытии в Макао Крузенштерн известил губернатора о цели визита и убедил его разрешить «Надежде» остаться в порту до прибытия «Невы», даже несмотря на то, что военным кораблям там стоять запрещалось. Но уговорить местные власти на заход обоих суден ему сразу не удалось. Поэтому, когда «Нева» подошла к Макао, он перешел на нее и вместе с Лисянским отправился в порт. С продажей мехов возникли определенные трудности, так как китайские купцы ждали разрешения правительства на то, чтобы вступить в торговые отношения с русскими.

Наконец, при помощи местного английского торгового представительства удалось сбыть груз. Закупив китайские товары - чай, шелк, фарфор, и завершив торговые дела, экспедиция готовились к отправке, но тут вновь вмешались китайские чиновники, запретив кораблям покидать порт до получения разрешения. Спустя месяц разрешение наконец было получено, и 28 января 1806 года русские мореплаватели отправились в путь.

Во время плавания через Полинезию, Индийский и Атлантический океан каких-либо географических открытий сделано не было, так как этот маршрут был широко известен и давно исследован. Впрочем, несколько интересных событий все же случилось. До берегов Африки корабли шли вместе, но, проходя мимо мыса Доброй Надежды, попали в туман и 3 апреля потеряли друг друга из виду.

По договоренностям на такой случай предполагалось вновь встретиться на острове Святой Елены. По прибытии туда Крузенштерн получил известие, что Россия и Франция находятся в состоянии войны. Это заставило его изменить дальнейший маршрут экспедиции кругосветного путешествия, и «Надежда» пошла вдали от европейских берегов, обогнув Британские острова. Лисянский же решил возвращаться самостоятельно, не заходя на остров Святой Елены. Бросив якорь в Портсмуте и узнав о войне, он все же продолжил плавание через Ла-Манш.

Первое кругосветное путешествие завершилось 6 августа 1806 года прибытием в порт Кронштадта шлюпа «Нева», 19 августа в порт прибыла «Надежда». Первое русское кругосветное путешествие открыло новую страницу географических исследований. Экспедицией были открыты новые острова и стерты с карт несуществующие, уточнена береговая линия Северной Америки и Японии, установлена широта и долгота многих точек на карте. Обновленные карты малоизученных мест земного шара упростили дальнейшие экспедиции.

После первого кругосветного плавания Крузенштерна и Лисянского было получено множество сведений о населении дальних земель, о его обычаях, культуре и быте. Собранный материал был передан Академии наук и послужил ценным источником информации.

Во время путешествия также были составлены чукотский и айнский словари. Исследования температуры воды в океанах, ее солености, течений, приливов и отливов не прекращались за все время путешествия, в дальнейшем полученные сведения станут одной из основ океанографии.

Наблюдения за погодой в разных уголках земного шара впоследствии будут иметь значение для становления такой науки, как климатология. Ценность исследований и наблюдений русской экспедиции в том, что они проводились систематически, с помощью самых современных приборов, подобный подход на тот момент был новаторским.

Сведения, полученные в кругосветном путешествии, были опубликованы в книгах Крузенштерна и Лисянского. К сочинениям прилагались атласы с новейшими картами и иллюстрациями природы и городов дальних стран. Данные труды, содержавшие множество сведений о малоисследованных землях, вызвали сильный интерес в Европе и были переведены на многие языки.

Экспедиция стала первым русским кругосветным путешествием, матросами и офицерами впервые был приобретен опыт дальних плаваний, тем самым сформировалась основа для дальнейших географических открытий под русским флагом. В частности, в экипаж «Надежды» входили Фадей Беллинсгаузен - будущий первооткрыватель Антарктиды, и Отто Коцебу, совершивший в дальнейшем еще одно кругосветное путешествие.