Война между КНР и Вьетнамом - двумя азиатскими коммунистическими государствами с несопоставимыми территориями, людским, экономическим и военным потенциалом, разгорелась 17 февраля 1979 года. Эту войну Китай проиграл: его 600-тысячная армия ушла из заросших густым лесом вьетнамских долин. Китайцы потеряли убитыми не менее 30 тысяч человек, а также 280 танков и бронемашин, 118 орудий и минометов.

Поводом для китайского вторжения стал ввод в декабре 1978 года 120-тысячной вьетнамской военной группировки в Кампучию - так в те времена называлась Камбоджа. До этого на протяжении почти четырех лет страна ассоциировалась исключительно с маоистским режимом Пол Пота, красными кхмерами, захватившими здесь власть в апреле 1975 года, и геноцидом. Установив марионеточное правительство Хенг Самрина и расквартировав в Кампучии свои войска, Ханой положил конец этим несчастьям, хотя решил отнюдь не все проблемы нищего соседа.

Китай и его руководство во главе с председателем ЦК КПК, премьером Госсовета КНР Хуа Гофэном активно поддерживали красных кхмеров. Они решили жестоко проучить Вьетнам, тем более что у того 85 процентов вооруженных сил находилось в Кампучии.

В сумрачные, предрассветные часы 17 февраля Народно-освободительная армия Китая НОАК семью корпусами после 30-35-минутной артподготовки атаковала опорные пункты Вьетнамской народной армии - на всем протяжении 1 460-километровой границы. Начальником генштаба НОАК был тогда будущий «архитектор китайских реформ» Дэн Сяопин.

Первый удар двумя корпусами с севера китайцы нанесли в направлении города Каобанг вдоль долины реки Красная. Главный удар - пятью корпусами - шел с северо-востока - к городу Лангшон, откуда до Ханоя оставался всего 141 километр. Еще один удар, вспомогательный, был нанесен на северо-западе - в сторону города Лайтяу. Атакующим противостояли лишь одна регулярная и одна «сельскохозяйственная» дивизии Вьетнамской народной армии - ВНА, пограничные части и силы народного ополчения.

К исходу 19 февраля наступающие войска захватили Лаокай, 2 марта - Каобанг, 4 марта - Лангшон. На отдельных направлениях они продвинулись на 30-50 километров и удерживали около 20 населенных пунктов.

Основным тактическим приемом нападавших была «людская волна» - это когда солдаты большим количеством бегут на вражеские пулеметы в расчете на то, что у противника либо кончатся патроны, либо сдадут нервы. Казалось, еще немного - и вьетнамцы, чья оборона носила очаговый и практически партизанский характер, не выдержат. Но руководство СРВ вовремя обратилось за помощью к СССР, с которым у республики был договор о дружбе и сотрудничестве от 3 ноября 1978 года.

Кремль молниеносно привел свои войска на Дальнем Востоке и в Сибири в состояние полной боевой готовности. Советская армия - 25 мотострелковых частей, 250 тысяч человек с авиационной поддержкой, начала концентрироваться вдоль границы с Манчжурией, угрожая вторжением, если Китай немедленно не уйдет из Вьетнама.

В советском генштабе была создана группа из 20 советников и специалистов по основным родам войск. Возглавлял ее генерал армии Геннадий Обатуров, до тонкостей знавший военную тактику и оперативное искусство. Уже 19 февраля утром группа прибыла в Ханой и тут же приступила к работе, ознакомившись с докладами начальника генштаба ВНА Ле Чонг Тана и министра обороны Ван Тьен Зунга об обстановке на фронте.

Обатурову удалось встретиться с руководителем СРВ Ле Зуаном, что было очень непросто, и убедить его начать срочную переброску - по железной дороге и советскими самолетами Ан-12 - армейского корпуса из Кампучии к Лангшону. Туда же был выдвинут сформированный на основе поставок из СССР реактивный дивизион БМ-21 системы залпового огня «Град».

Китайское наступление захлебнулось и 5 марта Пекин объявил о начале «организованного и планомерного» вывода войск. Но боевые действия завершились только 18 марта. В результате во Вьетнаме было уничтожено более 45 тысяч крестьянских домов, более 900 школ, 428 больниц, 25 шахт, 55 промышленных предприятий.