Донбасский шахтер Алексей Стаханов 31 августа 1935 год превысил суточную норму угледобычи в 14 раз, что послужило началом «стахановского движения». В декабре, пленум ЦК ВКП(б) постановил превратить «стахановское движение» в движение миллионов. Оно стало основной формой социалистического соревнования и быстро охватило всю страну.
Уже через несколько месяцев почти на каждом советском предприятии появились свои стахановцы. Рабочие сами стремились в передовики. Одни из идейных соображений, другие ради полагающихся льгот и вознаграждений. В 1936 году по инициативе профсоюзов стали создаваться школы стахановского опыта.
Во время Великой Отечественной войны стахановцы имели преимущество в продовольственном снабжении. Из приказа по Челябинскому рудоуправлению от 10 сентября 1942 года: «Стахановцы всех квалификаций получают стахановский обед за выполнение стахановских норм, причём отпуск пищи производится последним в улучшенном ассортименте за отдельным стахановским столом. Стахановцы грузчики, забойщики, экскаваторщики, пильщики получают кроме стахановского обеда дополнительное шестое стахановское блюдо».
В Социалистической Федеративной Республике Югославия ударником и инициатором движения стал Алия Сиротанович, 24 июля 1949 года, добывший за восьмичасовую смену 152 тонны угля. Его рекорд в Югославии был побит уже через 2 дня, а в течение двух месяцев превышен многократно. Но Сиротанович был первым, он получил звание Героя социалистического труда и другие награды.
В отдельных отраслях промышленности стахановцы составляли от 20 до 27 процентов всех рабочих. Активно проводились стахановские смены, дни, пятидневки, декады, месяцы, в которых участвовали целые предприятия.
Рекорды во многих случаях создавались искусственно. При этом никого не интересовали ни технические нормы, ни техника безопасности, ни качество продукции. В 1939 году Коммунистическая партия СССР объявила «стахановское движение» свидетельством зрелости рабочего класса.
Однако движение в своем оригинальном виде в стране так и не прижилось. В «застойные» годы оно поддерживалось немногими энтузиастами и организовывалось начальниками предприятий в основном для отчетов и «галочек».