Первый Коммунистический субботник прошел в Советской России 12 апреля 1919 года. Впрочем, субботник начался не утром в субботу, а в ночь на субботу. В цех депо Москва-Сортировочная после рабочего дня вернулась группа рабочих из 15 человек, из которых 13 были коммунисты, а двое - «сочувствующие». Рабочие стали ремонтировать паровозы.

Как отмечалось в протокольной записи организатора мероприятия, председателя деповской ячейки И. Е. Буракова, работали беспрерывно до 6 часов утра и отремонтировали три паровоза текущего ремонта за № 358, 4 и 7024. Работа шла дружно. В 6 часов утра пролетарии собрались в служебном вагоне, где, отдохнув и попив чаю, стали обсуждать текущий момент и решили такую ночную работу - с субботы на воскресенье, продолжать еженедельно.

Субботник - это организованный бесплатный труд в свободное от работы время, то есть в субботу или в воскресенье. На заре Советской власти субботники возникли стихийно, на фоне революционного энтузиазма простых граждан. Субботники были добровольными, в них участвовали коммунисты, и другие граждане, сочувствующие революционным идеям.

Традиция проведения субботников сохранилась вплоть до падения социалистического строя в конце 1980-х - начале 1990-х годов. Субботники обычно проводились по месту работы, и тогда во время субботника люди выполняли свою обычную, повседневную работу.

Но иногда субботники проводились по месту жительства, по инициативе местных органов самоуправления, и тогда люди трудились над облагораживанием родной местности, выполняя различные строительные работы: строительство и покраска заборов, ремонт зданий, штукатурка, отделка помещений, создание и обустройство клумб, парков, детских площадок.

Такие «строительные субботники», впрочем, могли быть устроены и по месту работы, если, например, учреждение переезжало в другое здание. Бывало и так, что школы созывали на подобные субботники, с целью ремонта школы, родителей учащихся.