Самый продолжительный и массовый тюремный бунт заключенных начался 26 мая 1953 года. Волнения происходили во всех шести отделениях Норильского Горлага. К концу восстания Горлаг поддержали и два лаготделения ИТЛ «Норильлаг». По данным архивов число одновременно бастующих доходило до 16 378 человек. Забастовка началась до ареста Лаврентия Берии, а ее подавление совпало с известием о его аресте.

Предпосылками к восстанию стало прибытие в Горлаг этапов с заключенными, уже имевшими опыт участия в лагерных волнениях, а также смерть Сталина, произошедшая 5 марта 1953 года, еще одной причиной стала последовавшая за смертью Сталина амнистия, распространявшаяся только на уголовников и заключенных с малыми сроками, процент которых в Горлаге был невелик. Большое количество заключенных были политическими.

Аналогичные события 22 июля 1953 года начались в Воркуте в Особом лагере №6 «Речлаг». Протестное движение выражалось в митингах и собраниях заключенных для выработки общих требований, а также массовая голодовка, невыход на работу, «выдача на гора порожняка» у горняков, письма, жалобы, заявления, просьбы, обращения в Советское правительство и Президиум ЦК КПСС и многое другое.

Поскольку администрация Горлага не пользовалась у заключенных доверием, лагерники требовали московской правительственной комиссии. В том, что комиссия из Москвы прилетит, сомнений не было. Заключенные решили до приезда комиссии не выходить на работу и готовить перечень своих требований. Главными требованиями было сокращение рабочего дня, выплата заработанных денег и улучшение жилищных условий наряду с обеспечением медицинских услуг.

Согласно существующей информации, в восстании могло участвовать до 30 тысяч человек. В выступлениях принимали участие практически все категории заключенных. В мятежных лагерях создавались органы самоуправления, часто по принципу представительства разных национальных групп заключенных.

Подробности по подавлению восстания на сегодняшний день малоизвестны. Согласно записи в кладбищенской книге Норильска за 1953 год, летом в общей могиле были захоронены безымянными 150 человек. Руководителей сопротивления и активистов лагерного самоуправления поместили в центральный ШИЗО. Спустя несколько месяцев после восстания Горлаг был закрыт, еще чуть позже закрыто было и Главное управление лагерей ГУЛаг, а условия содержания значительно смягчились.