ГУЛаг - Главное управление лагерей и мест заключения, был расформирован в соответствии с приказом МВД СССР № 020 от 25 января 1960 года. В дальнейшем ведомство было переименовано в ГУИН - Главное управление исполнения наказаний.

Система объединяла 53 лагерных управления с тысячами лагерных отделений и пунктов, 425 колоний, а также более 2 000 спецкомендатур. Всего свыше 30 000 мест заключения ГУЛаг осуществляло руководство системой исправительно-трудовых лагерей - ИТЛ. Территориально лагеря подчинялись лагуправлениям, а организационно - специально созданным главкам в соответствующих наркоматах - лесной, нефтяной, машиностроительной промышленности.

В общем случае, система подчинения ИТЛ была довольно запутанной - в зависимости от экономической ситуации в стране и задач правительства отдельным министерствам, главки периодически ликвидировались, создавались вновь, переподчинялись другим главкам, или преобразовывались в отдельные главки.

В свою очередь, лагерное управления вместе с лагерями также ликвидировались, переподчинялись другим главкам и создавались вновь. Особенно это было ощутимо во время и после Великой Отечественной войны - с началом войны практически все ресурсы и рабсила ГУЛАГа был брошены на производство и обслуживание военных потребностей.

С окончанием войны, когда страна уже больше нуждалась в восстановлении, основные мощности ГУЛАГа были развернуты вокруг лесозаготовок,например шпалы, добыча драгметаллов, разработка гидротехнических сооружений например,отвод рек,производство каналов.

В сравнении с гражданским сектором, труд заключённых был неэффективным, а продуктивность - ничтожной. В частности, руководитель ГУЛага Наседкин 13 мая 1941 года писал, что «выработка на одного рабочего в ГУЛаге на строительно-монтажных работах 23 рубля в день, а в гражданском секторе на строительно-монтажных работах 44 рубля». Труд заключённых приносил ничтожный и зачастую очень ненужный ресурс.