В соответствии с Двойным решением НАТО от 18 января 1983 года, в ответ на размещенные советские ракеты средней дальности «Пионер» в ГДР и Чехословакии, США начали развертывать на территории ФРГ ракеты средней дальности «Першинг-2», а также крылатые ракеты наземного базирования «Томагавк» в ФРГ, Великобритании, Италии, Нидерландах и Бельгии.

Доктрина Рейгана была провозглашена 16 февраля 1985 года, в соответствии с новой доктриной администрация США переходила к открытой поддержке антисоветских повстанческих движений в Азии, Африке и Латинской Америке. Прежде всего это касалось военных конфликтов в Никарагуа, Афганистане, Анголе, Мозамбике, Камбодже, Лаосе и Эфиопии.

Афганские моджахеды, Никарагуанское сопротивление, ангольская УНИТА, Мозамбикское национальное сопротивление, Коалиционное правительство Демократической Кампучии, Этническая организация освобождения Лаоса стали получать активную военно-техническую либо политико-дипломатическую помощь. В ангольском городе Джамба 2 июня 1985 года состоялась конференция антикоммунистических партизанских формирований Анголы, Никарагуа, Афганистана и Лаоса, учредившая Демократический Интернационал.

Пришедший к власти в СССР Михаил Горбачев с самого начала взял курс на улучшение отношений с США и Западом, однако, поначалу он действовал в духе «разрядки» 1970-х годов. В 1985-86 годах выдвигались новые мирные инициативы, но при этом внешняя политика СССР оставалась довольно жесткой. В частности, в 1985-86 годах произошли несколько советско-американских дипломатических скандалов, завершившихся высылкой дипломатов с обеих сторон.

Первая встреча Горбачева с Президентом США Рональдом Рейганом в Женеве осенью 1985 года завершилась мало к чему обязывающей торжественной Декларацией о недопустимости ядерной войны. «Заявление Советского правительства», опубликованное 15 января 1986 года, содержало программу ядерного разоружения к 2000 году. СССР призывал ведущие страны мира присоединиться к соблюдавшемуся Советским Союзом с лета 1985 года мораторию на ядерные испытания и поэтапно сократить различные виды ядерного оружия.

Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвел в мае 1986 года замену руководства страны. Новый Генеральный секретарь НДПА Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую Конституцию, согласно которой был избран в 1987 году президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем чтобы начать вывод советских войск из страны.

Несмотря на относительную жесткость советской внешней политики на первом этапе «перестройки», первые признаки уступчивости нового руководства начали проявляться уже в тот период. Первым «звоночком» можно считать американскую бомбардировку Ливии 15 апреля 1986 года, на которую СССР отреагировал довольно вяло, хотя Джамахирия считалась одним из основных советских союзников в арабском мире.