В Женеве, 19 ноября 1985 года состоялась встреча генерального секретаря Центрального комитета КПСС Михаила Горбачева и президента Соединенных Штатов Америки Рональда Рейгана. Эти переговоры стали первыми из серии советско-американских саммитов, изменивших двусторонние отношения и всю международную обстановку.

К середине 1980-х годов советско-американские отношения оказались практически «на нуле». С момента встречи генсека Леонида Брежнева и президента Джимми Картера в Вене летом 1979 года, когда был подписан Договор об ограничении стратегических вооружений, контакты на высшем уровне отсутствовали.

Ввод советских войск в Афганистан в конце 1979 года вызвал беспрецедентно резкую реакцию США, дав администрации Картера политический предлог для продолжения гонки вооружений. Картер отложил на неопределенный срок ратификацию Договора ОСВ-2. Сменивший Картера Рейган продолжил линию на конфронтацию. В ФРГ и Италии было решено развернуть американские ракеты средней дальности «Першинг-2».

США бойкотировали Олимпиаду-80 в Москве. Прекратилось прямое авиасообщение между странами. В 1983 году Рейган объявил СССР «империей зла» и провозгласил космическую противоракетную программу СОИ. Соответственно, СССР развернул в ГДР и Чехословакии новые ракеты СС-20 и бойкотировал Олимпиаду 1984 года в Лос-Анджелесе.

Тем не менее, сразу после избрания Горбачева генсеком в марте 1985 года Рейган пригласил его приехать в США. В немалой степени этому способствовала рекомендация премьер-министра Великобритании Маргарет Тэтчер, с которой Горбачев встречался в Лондоне в 1984 году.

Летом, после серии консультаций, местом встречи на высшем уровне была избрана Женева, где в марте начались советско-американские переговоры о разоружении. Саммит открылся 19 ноября 1985 года на вилле Fleur d′Eau в женевском пригороде Версуа.

Новое советское руководство надеялось найти общий язык с США по ключевому вопросу о готовности строить отношения с СССР на равных, не привнося в них идеологические различия, и не пытаясь переделать друг друга. В качестве возможного итога встречи рассматривалась договоренность о визите в 1986 году Горбачева в Вашингтон, а в дальнейшем Рейгана - в Москву.

На этом фоне лидеры фактически отказались от четкой повестки дня и вели «свободный» разговор. Наиболее сложной оказалась дискуссия о 50-процентном сокращении стратегических ракет: Горбачев увязывал его с отказом США от программы СОИ, на что Рейган согласен не был. Известна фраза Горбачева, раздраженного нравоучительным тоном Рейгана: «Я не ученик, господин президент, а вы не учитель, за нами огромные миры».

Как и ожидалось, Женевская встреча не принесла практических результатов. Однако в согласованном не без труда итоговом заявлении стороны все же констатировали, что «ядерная война недопустима», поскольку «в ней не может быть победителей», и обещали не стремиться к «военному превосходству друг над другом».

После отчета Горбачева на сессии Верховного Совета СССР 27 ноября было отмечено, что между СССР и Соединенными Штатами остаются крупные принципиальные разногласия, но итоги Женевы «создают возможности для перехода от состояния опасной конфронтации к конструктивным поискам путей нормализации отношений».

В декабре 1987 года СССР и США подписали Договор о ликвидации ракет средней и меньшей дальности, а летом 1988 года начали переговоры уже не об ограничении, а о сокращении стратегических наступательных вооружений.