Военная операция США и стран-союзников против Ирака, целью которой было объявлено свержение режима Саддама Хусейна, обвиняемого правительством США в сотрудничестве с террористическими организациями, в частности с «Аль-Каидой», а так-же поиск и уничтожение оружия массового поражения, началась 20 марта 2003 года. Вашингтон первоначально называл военную операцию в Ираке «Шок и трепет». Затем операция получила название «Свобода Ирака».

Впоследствии будут найдены снаряды химического оружия, изготовленные в период до 1991 года, и фабрики по его производству, которые Саддам Хуссейн должен был ликвидировать после 1991 года. Высказывались также мнения, что одной из целей вторжения было получение контроля над иракской нефтью.

Впервые о возможной смене режима в Ираке заявил госсекретарь США Колин Пауэлл 6 февраля 2002 года. Джордж Буш, выступая на Генеральной Ассамблее ООН 12 сентября 2002 года, говорил о серьезной опасности со стороны Саддама Хусейна. По словам Буша, если Багдад откажется выполнять требования ООН по разоружению, силовое принуждение станет неизбежным.

Сенат США 17 октября 2002 года санкционировал крупнейшее за последние 20 лет увеличение военных ассигнований ‑ на 37,5 миллиарда долларов, до 355,1 миллиарда. Перед этим Буш поставил свою подпись под резолюцией конгресса, разрешающей использование силу против Хуссейна.

Накануне вторжения официальная позиция США заключалась в том, что Ирак нарушает основные положения резолюции Совета Безопасности ООН №1441 и занимается разработкой оружия массового поражения, и что необходимо разоружить Ирак силовым путем.

США и Великобритания планировали провести голосование в Совете Безопасности по разработанной ими соответствующей резолюции, но отказались от этого, так как Россия, Китай и Франция дали понять, что наложат вето на любую резолюцию, содержащую ультиматум, позволяющий использовать силу против Ирака. Проигнорировав это обстоятельство, Соединенные Штаты начали военную операцию рано утром 20 марта 2003 года.

Решение о применении военной силы против Ирака поддержали 45 государств мира. Шесть из них - бывшие советские республики - Азербайджан, Грузия, Латвия, Литва, Эстония и Узбекистан. Воинские контингенты выделили 32 государства. Абсолютное большинство - 98% войск вторжения - предоставили США и Великобритания.

Президент России Владимир Путин 20 марта 2003 года на совещании в Кремле выступил с заявлением в связи с началом бомбардировок Ирака вооруженными силами США и Великобритании. В заявлении Владимир Путин назвал большой политической ошибкой военную акцию против Ирака. Президент России заявил, что военные действия против Ирака осуществляются «вопреки мировому общественному мнению, вопреки принципам и нормам международного права и устава ООН».

Заявление Владимира Путина по Ираку было распространено 20 марта в качестве официального документа Совета Безопасности ООН и Генеральной ассамблеи, а также направлено генеральному секретарю ООН Кофи Аннану.

Приказ о начале военных действий президент Джордж Буш-младший отдал 19 марта. Командовал экспедиционными силами генерал Томми Фрэнкс. В 05:33 утра по местному времени, 20 марта 2003 года, через полтора часа после истечения 48-часового ультиматума, в Багдаде прогремели первые взрывы. По плану коалиции, масштабной сухопутной наступательной операции предшествовали массированные авиа- и ракетные удары по городам Багдад, Мосул и Киркук.

Уже к 9 апреля 2003 года войска коалиции заняли Багдад, 10 и 11 апреля были взяты другие крупнейшие города Ирака - Киркук и Мосул, а 1 мая было объявлено об окончании основных боевых действий. Жители, недовольные Саддамом Хусейном, приветствовали коалиционные войска. Сам Хусейн скрылся со своими помощниками.

Захват Багдада послужил началом к массовому насилию в стране, когда некоторые крупные города фактически объявляли друг другу войну за превосходство в регионе. Коалиционные войска с небольшими потерями захватили контроль над крупнейшими городами страны всего за 21 день, встречая серьезное сопротивление лишь в нескольких местах.

По официальным данным военного командования сил антииракской коалиции, опубликованным после завершения военной операции, потери коалиционных сил составляли 156 военнослужащих убитыми - 125 военнослужащих США и 31 военнослужащий Великобритании. Были потеряны 5 самолетов и 8 вертолетов, еще 5 вертолетов получили повреждения. Кроме того, были потеряны по меньшей мере два беспилотных летательных аппарата.

Вооруженная устаревшей техникой, иракская армия не могла противостоять хорошо оснащенным американским и британским войскам. Огромную роль в войне сыграла авиация. Самолеты США господствовали в иракском небе, что позволило максимально ускорить продвижение войск к Багдаду и сократить потери.

В иракской же армии царил хаос. Командование либо бежало, либо сдавалось противнику. Большая часть личного состава покидала свои позиции при приближении коалиционных сил, многие сдавались без боя. Таким образом, с численным превосходством в полтора раза иракская армия за 3 недели была полностью разгромлена, понеся большие потери. В частности, она потеряла 847 танков и 777 бронетранспортеров и боевых машин пехоты.

Война в Ираке имела катастрофические последствия для мировой археологии и культуры. Повреждены или уничтожены были десятки памятников древнейших цивилизаций Шумера и Вавилона. По оценке Министерства туризма и древностей Ирака, в 2003-2004 годах из страны было вывезено 130 тысяч культурно-исторических ценностей.

Военная операция против Ирака была превращена в полигон отработки высокоточного оружия в боевых условиях. В докладе штаба ВВС США было заявлено, что был испытан весь арсенал высокоточного оружия ВС США.