Самая знаменитая охота на ведьм в истории началась 1 марта 1692 года в новоанглийском штате Америки Массачусетс, городе ведьм Салем. По обвинению в колдовстве 19 женщин было повешено, один мужчина раздавлен камнями и от 175 до 200 человек заключено в тюрьму.

У дочери и племянницы пастора Сэмюэла Пэрриса - 9-летней Элизабет Пэррис и 11-летней Эбигейл Уильямс - были обнаружены симптомы неизвестной болезни. Девочки кричали, издавали странные звуки, прятались, их тела принимали необычные позы. Дети жаловались, что их кто-то колол булавкой и ножом, а когда Пэррис пытался читать проповедь, они затыкали уши.

Доктор Уильям Григгс решил, что причиной болезни стало воздействие ведьмы. Девочки указали на предполагаемую ведьму - служанку-рабыню в доме Пэррисов по имени Титуба. По одним источникам, Титуба была африканского происхождения, по другим - индианкой. По словам детей, служанка рассказывала им о колдовстве. Вскоре число заболевших девочек и девушек увеличилось, в частности, заболела 12-летняя Анна Путнам.

По их показаниям 1 марта 1692 года были арестованы три женщины: Титуба, Сара Гуд и Сара Осборн. Подозреваемые были допрошены и подвергнуты осмотру в поисках признаков, которые бы указывали на то, что они являются ведьмами. Все три женщины были удобными целями для обвинений: Титуба имела не титульную национальность, Сара Гуд была нищенкой, а Сара Осборн - одинокой тяжелобольной вдовой, вовлеченной к тому же в судебный спор с пуританами.

Против них говорил тот факт, что женщины длительное время не посещали церковь. У них не было защитников, и общественное мнение склонялось к тому, что обвинения справедливы. В марте произведены другие аресты: 4-летняя дочь Сары Гуд, Марта Кори, Ребекка Нерс и Рэйчел Клинтон. Марта Кори с самого начала не доверяла словам девочек и с насмешкой относилась к суду, тем самым обратив на себя внимание.

Четырехлетняя Дороти Гуд в силу своего возраста сделала высказывания, которые были истолкованы против Сары Гуд. Чтобы быть ближе к матери, она призналась в том, что является ведьмой, и была помещена в тюрьму. Однако эти обвинения уже обеспокоили общество, так как Кори и Нерс были прихожанками церкви.

В апреле были арестованы Сара Клойс - сестра Ребекки Нерс, Элизабет Проктор и ее муж Джон Проктор, муж Марты Кори Жиль Кори и еще несколько человек, в том числе бывший пастор Джордж Берроуз, 10 мая в тюрьме умирает Сара Осборн.

Суд признал виновной пожилую женщину Бриджет Бишоп, 10 июня она была повешена. По словам некоторых девочек, дух Бишоп являлся к ним. Другие свидетели показали, что ее посещал дьявол, 19 июля 1692 года были повешены Ребекка Нерс, Сара Гуд и еще несколько женщин.

Примечательно, что перед казнью, уже с петлей на шее, Сара Гуд обратилась к священнику Николасу Ноесу, вовлеченному в судебный процесс, со словами: « Ты - лжец. Я не большая ведьма, чем ты - колдун. Отбери у меня жизнь - и Господь напоит тебя кровью». Это предсказание сбылось: Ноес умер от кровотечения через рот.

Еще несколько человек, включая бывшего пастора Берроуза, были повешены 19 августа 1692 года. Около 30 жителей подали ходатайство о смягчении приговора Берроузу, однако приговор был оставлен без изменения. У виселицы Берроуз, не запинаясь, прочитал молитву, надеясь на спасение, считалось, колдуны не способны прочитать молитву без запинки.

К 80-летнему фермеру Жилю Кори, который отказывался давать какие-либо показания, 19 сентября применена особая процедура. На грудь Кори положили тяжелые камни, чтобы «выдавить» показания, чтобы ускорить смерть, он просил положить еще больший вес. Через два дня подсудимый умер под давлением тяжелого груза.

По одной из версий, отказ давать показания был корыстен: имущество осужденных колдунов, а Кори не надеялся на оправдательное решение суда после любых его показаний, подлежало конфискации. Без показаний суд был невозможен, а если подозреваемый погибал под пыткой - формально он оставался невиновным. Кори хотел сохранить свою ферму и земли для семьи. Его жена Марта Кори и еще 7 человек были повешены 22 сентября.

Среди обвиняемых были жители не только деревни Салем, но и соседнего Топсфилда, а также Бостона. Судебные процессы над ведьмами велись также в Андовере, куда приехали девушки из Салема для разоблачения ведовства. В Бостоне был осужден за ведовство Джон Олден. Олден был одним из самых уважаемых граждан города, морским капитаном и участником войн с индейцами. Он бежал из тюрьмы после 5 недель заключения.

Между тем отец Коттона Мэзера - Инкрис Мэзер, глава Гарвардского колледжа - заявил, что суд не должен рассматривать в качестве доказательств видения жертв. Мэзеру также приписывают идею, что лучше несколько ведьм выживут, чем один невиновный будет казнен.

Другой священник указал на то, что дьявол может специально являться в виде духа, принимая образ невиновного человека, чтобы обвинили последнего. После ознакомления с этими мнениями губернатор приказал не использовать видения как доказательства, прекратить аресты и отпустить 28 из 33 оставшихся обвиняемых. Для суда над оставшимися обвиняемыми был учрежден Верховный суд штата Массачусетс, действующий по настоящее время. 

В ходе печально известного процесса над салемскими ведьмами по обвинению в колдовстве Губернатор провинции Массачусетс-Бэй Уильям Фипс 12 октября 1692 года отправил письмо в Тайный совет Великобритании, в котором сообщил о своем намерении вмешаться и помиловать обвиняемых. Именно благодаря вмешательству губернатора, отправившего в отставку действующий суд, слушание по делу было прекращено, а подозреваемые - помилованы.

Всего за время антиколдовской истерии в тюрьме оказалось 150 человек. Осужден был 31 человек. Из них повесили 19 человек, двое умерли в тюрьме, одного задавили до смерти во время пытки, семеро получили отсрочку приговора, одну держали без суда в тюрьме, затем продали в рабство за долги, один сбежал.

В 1697 году судьи признали свою ошибку, в 1702 году решение суда было признано незаконным. В 1706 году обвинительница Анна Путнам заявила, что была обманута дьяволом, давая показания против невинных людей. Только одной из девочек-начетчиц удалось впоследствии выйти замуж. В 1957 году Содружество Массачусетса окончательно постановило отменить приговоры всем осужденным во время этих процессов. В 1992 году в городе был установлен памятник жертвам охоты на ведьм. В 2001 году губернатор штата Джейн Свифт подтвердила невиновность обвиняемых.