Сотрудник Британского музея, типографский гравер по меди и уникальный знаток ассирийской клинописи Джордж Смит, 3 декабря 1872 года выступил на заседании Лондонского общества библейской археологии с сенсационным сообщением. Он заявил, что обнаружил начало легенды о Всемирном Потопе.

В результате расшифровки глиняных клинописных табличек, найденных при раскопках древнего города Ниневии, на обломке одной из них ему удалось прочитать отрывок из шумерского эпоса третьего тысячелетия до нашей эры о Гильгамеше, в котором рассказывалось начало легенды о Всемирном потопе. Текстуально она была близка к библейской, но старше на 700 лет.

«Эпос о Гильгамеше» - одна из самых ранних эпических поэм, дошедшая до нашего времени, и самое крупное произведение, записанное клинописью. Именно с шумерских сказаний о Гильгамеше началось развитие стихотворной эпической письменной литературы.

«Эпос» представляет огромную ценность с художественной точки зрения. Кроме того, благодаря ему можно проследить развитие вавилонской литературы, а также ее взаимосвязь с шумерской литературой. Отголоски сказаний о Гильгамеше встречаются и в более поздних произведениях, в том числе и в раннем средневековье: в IX веке писатель Теодор бар Конай упоминал «Гелемгоса».

В январе 1873 года Эдвин Арнольд, издатель газеты The Daily Telegraph, организовал за счет газеты экспедицию Смита в Ниневию с целью найти недостающие фрагменты истории о потопе. Смиту удалось найти не только это произведение, но также таблички с хронологией вавилонских династий. В ноябре 1873 года Британский музей выделил средства для второй экспедиции, в ходе которой Смит продолжил раскопки на городище Коюнджик.

Через три года Британский музей снова послал Смита на раскопки остатков библиотеки Ашшурбанипала. В деревне Икисджи к северу от Халеба он заболел дизентерией и умер. У него остались жена и дети, которым королева Виктория пожаловала ежегодную пенсию в 150 фунтов.