В 400 милях от Гибралтара, 4 декабря 1872 года обнаружено судно «Мария Целеста», покинутое экипажем по невыясненной причине. Классический пример корабля-призрака нашли моряки судна «Дея Грация», под командованием капитана Дэвида Рида Морхауза. Корабль был пуст: не удалось обнаружить ни одного члена команды - ни живого, ни мертвого.

Найденная бригантина имеет длину 31,39 метра, ширину 7,6, осадку 3,5 метра и водоизмещение 282 тонны. Судно было построено в доках Новой Шотландии корабельным мастером Джошуа Дэвисом и первоначально называлось Амазонка. Судно было добротным, однако пользовалось дурной славой из-за неудач.

Первый капитан погиб во время первого же плавания. Несколько раз корабль менял владельца. В 1869 году, попав в шторм у берегов Новой Шотландии, судно было выброшено на берег. После этого инцидента корабль был продан американскому владельцу, который переименовал его в Мария Целеста.

Очередное плавание Марии Целесты под командованием 37-летнего капитана Бенджамина Бриггса началось 5 ноября 1872 года. Судно с грузом спирта-ректификата, принадлежавшего компании «Meissner Ackermann & Coin», вышло из Статен-Айленд, Нью-Йорк в порт Генуя, Италия. На судне, кроме капитана и команды в 7 человек, находилась жена капитана Сара Элизабет Кобб-Бриггс и его двухлетняя дочь София Матильда.

Мария Целеста была обнаружена спустя четыре недели, 4 декабря бригом Деи Грация под командованием капитана Дэвида Рида Морхауза, лично знавшего Бенджамина Бриггса. За день до отплытия Марии Целесты капитаны и их жены ужинали вместе. Судно было покинуто командой: ни одного человека, ни живого, ни мертвого, на борту не было.

Между переборками и палубами обнаруженного судна была морская вода, ее уровень в трюме достигал 3,5 футов. Крышки люков были сняты, причем створки носового люка были сорваны с петель и валялись на палубе. В остальном судно казалось неповрежденным.

Окна кормовой надстройки, где находилась капитанская каюта, закрыты брезентом и заколочены досками. Секстант и хронометр не были найдены, в часах кончился завод. Компас разрушен, предположительно при неудачной попытке спешно его снять. В каюте капитана остались нетронутыми шкатулка с драгоценностями и две пачки денег. По полу каюты были раскиданы игрушки, швейная машинка жены капитана стояла с неоконченным шитьем.

Расположение вещей говорило о том, что судно не попадало в сильный шторм - в частности, на швейной машинке лежала масленка, которая при сильной качке обязательно бы свалилась. Об отсутствии шторма свидетельствовали и наблюдения других судов в районе в предполагаемое время катастрофы. Сырость в жилых помещениях судна объяснялась только повсеместно открытыми люками, в том числе световым в каюте капитана, что было сделано явно не по погоде.

Матросы не забрали с собой свои трубки - они были сложены в надлежащем месте в кубрике. В плавание Мария Целеста отправилась с одной спасательной шлюпкой, вторая из штатных шлюпок была сдана в ремонт. Шлюпка, скорее всего, была спущена на воду, а не сорвана стихией. При этом, судя по состоянию перил, шлюпка была спущена с борта, который при господствующих в это время года ветрах и курсе на Геную являлся бы наветренным.

Груз в 1 701 баррель спирта оказался цел. Нетронутым оказался полугодовой продовольственный запас. Все бумаги, за исключением судового журнала, исчезли. Последняя запись в судовом журнале датирована 24 ноября. Согласно надписи на грифельной доске в кают-компании, в 8 часов утра следующего дня бригантина находилась бы в 6 милях к юго-юго-западу от острова Санта-Мария.