Моряки экспедиции Фернана Магеллана 6 марта 1521 года стали первыми европейцами, увидевшими Марианские острова. Испанские корабли остановились в бухте Уматак у острова Гуам. Острова представляют собой островную дугу, расположенную в тектонически активном регионе в западной части Тихого океана. Архипелаг расположен в 2 500 километров от Филиппин и на таком же расстоянии от Папуа - Новой Гвинеи.

Согласно археологическим данным, первые люди появились на островах 2000 лет до нашей эры и были выходцами из юго-восточной Азии. Позже первые поселенцы стали известны как чаморро. Островитяне имели социальное деление. Главами семей считались женщины.

Начиная с XVI века колонизаторы безуспешно пытались искоренить матриархат. Около 1 000 лет назад культура чаморро изменилась, что нашло проявление и в архитектуре. Островитяне стали строить так называемые камни латте, которые использовались в качестве оснований домов и в религиозных целях.

Из-за первой неприятной встречи с чаморро Магеллан дал островам название Las Islas de los Ladrones - «острова Воров», так как местные аборигены украли некоторые предметы с кораблей Магеллана, воспользовавшись слабостью команды после утомительного перехода через Тихий океан. В 1565 году острова формально объявлены собственностью испанской короны. В 1668 году на острова прибыли миссионеры во главе с Диего Луисом Сан-Виторесом. Он дал островам новое название в честь испанской королевы Марианны Австрийской, вдовы Филиппа IV.

Началась колонизация Марианских островов. Вскоре Сан-Виторес был убит, что привело к вооружённым столкновениям. Население островов сократилось с 150 тысяч человек на момент прибытия испанцев до 5 тысяч в 1741 году. Многих чаморро заставили переехать на Гуам, только островитяне Рота сопротивлялись, прячась от испанских солдат в холмах острова. Началось заселение островов испанцами и филиппинцами.

В 1815-1885 годах северные острова архипелага заселялись жителями соседних Каролинских островов. После окончания испанского господства, когда чаморро разрешили вернуться на родные острова, оказалось, что многие привлекательные земли заняты каролинцами.

После Испано-американской войны Испания уступила США южную часть Марианских островов, а северную часть продала Германской империи по договору от 12 февраля 1899 года. После Первой мировой войны Марианы были поставлены Лигой Наций под управление Японии, основным занятием японцев на островах стало выращивание сахарного тростника, после Второй мировой войны - ООН передала острова под управление США.

Американцы завладели островами в 1944 году, с острова Тиниан, входящего в гряду Марианских островов, взлетали самолёты, сбросившие бомбу на Хиросиму и Нагасаки 6 августа и 9 августа 1945 года соответственно. В 1978 году США предоставили островам особый статус: Северные Марианские острова и Гуам стали считаться неинкорпорированными организованными территориями США. В 1986 году жителям островов был предоставлен статус граждан США.