Первая публикация поэмы Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» вышла в свет 11 июня 1842 года. Над этим произведением о приключениях авантюриста средних лет автор трудился в течение долгих 7 лет. Изначально поэма задумывалась как комическое произведение, но сюжет постоянно усложнялся. Первое издание именовалось «Похождения Чичикова или Мертвые души».

Идею «Мертвых душ» Гоголю подал Александр Сергеевич Пушкин, которому якобы рассказали, о чем свидетельствовал полковник Липранди, что в городе Бендеры, с момента присоединения к России, кроме военных никто не умирает. Дело в том, что в начале XIX века в Бессарабию бежало достаточно много крестьян из центральных губерний Российской империи.

Полиция обязана была выявлять беглецов, но часто безуспешно - они принимали имена умерших. В результате в Бендерах в течение нескольких лет не было зарегистрировано ни одной смерти. Началось официальное расследование, выявившее, что имена умерших отдавались беглым крестьянам, не имевшим документов. Много лет спустя похожую историю Пушкин, творчески преобразовав, рассказал Гоголю.

Книга рассказывает о похождениях Павла Ивановича Чичикова, главного героя поэмы, бывшего коллежского советника, выдающего себя за помещика. Чичиков приезжает в неназванный городок, некий губернский «город N», и немедленно пытается войти в доверие ко всем сколько-либо важным обитателям города, что ему успешно удается. Герой становится крайне желанным гостем на балах и обедах.

Горожане неназванного города не догадываются об истинных целях Чичикова. А цель его заключается в скупке или безвозмездном приобретении умерших крестьян, которые по переписи еще числились как живые у местных помещиков, и последующем оформлении их на свое имя как живых. О характере, прошлой жизни Чичикова и о его дальнейших намерениях насчет «мертвых душ» рассказывается в последней, одиннадцатой главе.

Чичиков любыми способами пытается разбогатеть, добиться высокого социального статуса. В прошлом Чичиков служил в таможне, за взятки позволял контрабандистам беспрепятственно переправлять товары через границу. Однако поссорился с сообщником, тот написал на него донос, после чего афера раскрылась, и оба оказались под следствием.

Сообщник попал в тюрьму, а Чичиков, применив все извороты своего ума, все бывшие связи и дав взятки нужным людям, обработал дело таким образом, что и отставлен был не с таким бесчестьем, как товарищ, увернулся из-под уголовного суда и даже сумел утаить часть денег.

Изначально Гоголем «Мертвые души» планировалось как трехтомное произведение. Практически готовый второй том был утерян, но сохранилось несколько глав в черновиках. Третий том был задуман и не начат, о нём остались только отдельные сведения.