Первое крупное произведение советских писателей Аркадия и Бориса Стругацких было опубликовано 23 июля 1959 года. Это была приключенческая фантастическая повесть «Страна багровых туч». Книга рассказывает об экспедиции землян на планету Венера. В этой книге впервые появляются герои «Жилинского цикла» Стругацких - Быков, Юрковский, Дауге, Крутиков.

Во время написания повести условия на поверхности Венеры еще не были известны даже приблизительно. Невозможность наблюдения в оптический телескоп поверхности планеты, постоянно закрытой облаками, оставляла простор для самых смелых предположений. Многие ученые того времени, исходя из общей близости основных параметров Венеры и Земли, считали, что и условия на поверхности планеты должны быть достаточно близки к земным.

С учетом меньшего расстояния до Солнца допускалось, что на Венере будет заметно жарче, но считалось, что там вполне может существовать жидкая вода и, следовательно, биосфера, возможно даже с высшими животными.

Вследствие этого Венера у Стругацких выглядит близко к тому, что можно увидеть в других фантастических произведениях того же или более раннего периода: это землеподобная планета с жарким, но приемлемым для человека в скафандре климатом. Атмосфера состоит в основном из углекислого газа и азота, но содержит и небольшое количество кислорода. Существует растительность и предположительно животный мир. Период обращения планеты вокруг оси составляет около 57 часов.

Литературная легенда гласит, что повесть «Страна багровых туч» была написана братьями Стругацкими на спор, после дискуссии с друзьями, или, по альтернативной версии, с женой Аркадия Стругацкого, о слабости современной фантастики. Спор относят к концу 1954 - началу 1955 годов. Однако, по свидетельству Бориса Стругацкого, первые идеи повести и даже ее название появились у Аркадия Стругацкого еще в 1951 году.

«Страна багровых туч» была первой попыткой работы братьев Стругацких в соавторстве. Две части были написаны единолично Аркадием Натановичем, а третья, заключительная, о приключениях на Венере - Борисом Натановичем.

В дальнейшем авторы перешли к более совершенной технологии совместного творчества, когда идеи и структура будущей книги предварительно подробно обсуждались лично и в переписке, а написание текста производилось совместно. Таким образом, «Страна багровых туч» стала единственной книгой, написанной авторами «по частям».

Повесть была закончена в 1957 году и впервые опубликована в 1959 году издательством «Детгиз». Выпускающим редактором был Исаак Кассель. Длительная подготовка к печати привела к тому, что книга, написанная первой, была опубликована после более поздних повести «Извне» и рассказа «Спонтанный рефлекс».

По воспоминаниям авторов, желание все-таки увидеть напечатанным свое первое крупное произведение и, одновременно, отсутствие опыта взаимодействия с советской книгоиздательской системой и цензурой привели к тому, что в процессе подготовки к изданию в исходный вариант было внесено значительное число изменений.

В частности, были изменены имена и фамилии всех главных героев, совпадавшие с именами политических деятелей Советского Союза, изменены их национальности. Главный герой Быков из капитана бронетанковых войск превратился в инженера и водителя, в связи с указанием - «Никаких военных в космосе!».

В целом критика благожелательно отнеслась к повести, хотя некоторых критиков, привыкших к лозунговости других авторов и идеализации людей будущего в фантастике, шокировала «грубость языка героев», которым их наделили авторы в стремлении сделать естественными. Неоднозначную реакцию вызвала конечная гибель первопроходцев и отсутствие однозначно оптимистичного финала.

Мнение самих авторов о повести сдержанно-негативное. В предисловии к изданию в собрании сочинений 1992 года Аркадий Стругацкий характеризовал ее так: «Наш первый ребенок. Беспомощный, неуклюжий и нелюбимый». По указанным причинам, повесть не переиздавалась в СССР/России в 1969-1992 годах. В 1998 году была восстановлена С. Бондаренко по сохранившимся черновикам, и с тех пор переиздается в дополненном виде, приближенном к авторской рукописи 1957 года.