По инициативе известнейшей актрисы Марьи Гавриловны Савиной 13 октября 1883 года, было организовано «Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям». Через год оно было реорганизовано и стало называться Русским театральным обществом.

РТО подготовило общественное мнение к необходимости проведения первого съезда сценических деятелей, состоявшегося в марте 1897 года. На нем обсуждались проблемы репертуара, создание постоянных трупп, воспитание режиссеров, состояние театральных школ, защита театров от произвола цензуры.

К 1915 году местные отделы Императорского русского театрального общества уже существовали в Астрахани, Воронеже, Калуге, Тамбове, Иркутске, Самаре и других городах. Театральное общество неплохо справлялось с профессиональной, правовой и социальной защитой своих членов. Его средства формировались из членских взносов, доходов от банковских операций, пожертвований и отчислений от доходов театров.

Временное правительство пересмотрело статус РТО: наряду с общественными на него были возложены и государственные функции. В 1919 году Луначарский утвердил «Положение о Русском театральном обществе», согласно которому значительная часть его прав, включая регистрацию контрактов и контроль за их соблюдением, отходила государству.

В связи с созданием в 1919 году профсоюза работников искусств у РТО были отняты и функции профсоюза. К 1920-м годам относится формирование сети производственных предприятий и мастерских РТО, которые станут материальной и финансовой основой деятельности организации. Новый устав был принят 10 февраля 1933 года, по нему РТО было переименовано во Всероссийское театральное общество.

Председателем его была Александра Яблочкина, затем с 1964 по 1986 год его возглавлял Михаил Царев. Устав ВТО неоднократно менялся, но суть деятельности общества оставалась прежней: оказание творческой, консультационной и методической помощи.

В 1986 году ВТО было преобразовано в Союз театральных деятелей России. Союз объединяет деятелей театрального искусства всей России, его цель - всестороннее содействие развитию театрального искусства, оказание практической помощи российским театрам и театральным школам, всемерное развитие российских и международных театральных связей.