Праздник учрежден в системе международных дней ООН и отмечается ежегодно в первую субботу июля. Он был установлен в 1992 году и впервые отмечался три года спустя в знак празднования столетия со дня основания Международного кооперативного альянса.

Международный кооперативный альянс был основан 6 июля 1895 года в Лондоне. Эта международная неправительственная организация представляет кооперативное движение по всему миру и имеет консультативный статус при Организации Объединенных Наций. Основная задача альянса - содействие развитию кооперативного движения во всех странах и развитие сотрудничества между кооперативами разных государств.

В 1992 году Генеральная Ассамблея ООН провозгласила Международным днем кооперативов первую субботу июня 1995 года, а в 1994 году было предложено отмечать этот день ежегодно. Этот международный день был введен с учетом того, что кооперативы на современном этапе являются одним из важнейших факторов социально-экономического развития и играют большую роль в сокращении бедности, повышении уровня занятости и обеспечении социальной интеграции. А 2012 год был объявлен Генассамблеей ООН Международным годом кооперативов.