Крупнейшая в СССР киностудия мультипликационных фильмов «Союзмультфильм» была основана 10 июня 1936 года. Она включила в себя мультипликационные мастерские на базе студии Главного управления кинофотопромышленности. Приказ о создании студии был подписан начальником ГУКФ Борисом Шумяцким, однако считается, что решение исходило лично от Иосифа Сталина.

В августе 1937 года студия была переименована в «Союзмультфильм». В первые месяцы Великой Отечественной войны все творческие группы киностудии были переключены на съемки агитационных киноплакатов и мультшаржей. Многие сотрудники «Союзмультфильма» воевали на фронтах Великой Отечественной войны или были привлечены к съемкам инструктивных рисованных фильмов для нужд Красной армии.

В послевоенное время идеологические кампании, в том числе «борьба с диснеевщиной», покончили с прямыми заимствованиями приемов из американских кинообразцов и определили самобытный эстетический «канон» советского детского мультфильма. Среди режиссеров и мультипликаторов студии появляются новые лица.

В первой половине 1950-х годов студия выпускает популярные детские фильмы, многие из которых основаны на применении «эклера». Среди наиболее ярких работ этого периода: «Каштанка», «Аленький цветочек» и «Золотая антилопа», «Снегурочка», «Непослушный котенок», «Волшебный магазин», «Когда зажигаются елки», «Лесные путешественники» и многие другие. Тогда же на студии создается мастерская по выпуску кукольных мультфильмов, которую возглавляет Роман Гуров, до войны работавший на «Мосфильме».

Среди наиболее известных работ студии 1955-1959 годов - полнометражные фильмы: «Заколдованный мальчик» и «Снежная королева», картины «В некотором царстве», «Ореховый прутик», «Необыкновенный матч», «Кораблик» и «Кошкин дом», «В яранге горит огонь», «Остров ошибок», «Петя и Красная Шапочка» и «Приключения Мурзилки», «Чудесница».

В начале 1960-х годов, в годы «хрущевской оттепели», резко увеличивается выпуск сатирических мультфильмов. Сначала это происходит за счет сокращения производства детских фильмов, но вскоре принимается решение увеличить общие объемы выпускаемой продукции.

В 1970-1980 годы «Союзмультфильм» считается крупнейшей анимационной студией в Европе. По состоянию на начало 1980-х годов картины «Союзмультфильма» завоевывают в общей сложности более 150 призов международных и отечественных фестивалей, на студии работает около 500 человек. Число фильмов, снятых в стенах студии к этому времени, превышает тысячу.

К концу 1980-х годов студия переживает сразу несколько кризисов - кадровый, производственный и творческий. Расшатывается производственный механизм, ощущается дефицит мультипликаторов и работников цехов, иссякает творческая атмосфера.

С возникновением кооперативного движения, просочившегося и в кинематограф, «Союзмультфильм» окончательно утрачивает лидирующее положение, перестает определять лицо отечественной мультипликации. Резко падают объемы производства, немало мастеров и рядовых сотрудников покидают студию. В 1989 году «Союзмультфильм» получил статус арендного предприятия и оставался таковым вплоть до 1999 года.

За время существования студии создано более полутора тысяч мультфильмов в самых разных жанрах и художественных техниках, многие из которых вошли в «золотой фонд» мировой анимационной классики и получили более четырехсот международных призов и наград.