В июне 1936 года в советском кинематографе произошло событие, определившее судьбу анимации для многих поколений. По инициативе Иосифа Сталина была основана первая в стране крупная анимационная студия — «Союздетмультфильм», спустя год переименованная в знакомый всем «Союзмультфильм». Это была не просто ведомственная реорганизация; создание студии осознавалось как культурный ответ СССР американской компании Disney. Молодой студии были выделены помещения в Москве, в том числе в перестроенных зданиях закрытых храмов, где и началась творческая работа.
Первой ласточкой новой студии стала черно-белая анимационная комедия «В Африке жарко». По сценарию Сергея Михалкова незамысловатая, но трогательная история о зверях, изнывающих от зноя и мечтающих о мороженом, положила начало великому пути. Уже в конце 1930-х годов студия уверенно перешла на производство цветных фильмов, осваивая технику «эклер», которая позволяла добиваться удивительной плавности и живости движений персонажей. Такие работы, как «Лимпопо», «Бармалей» и «Мойдодыр», созданные в этот период, не только полюбились детям, но и показали, что советские мультипликаторы нашли свой почерк.
Великая Отечественная война стала суровым испытанием для молодой студии. Художников переориентировали на создание агитационных киноплакатов, а затем эвакуировали в Самарканд. Работа в тяжелейших условиях, при нехватке материалов и кадров, почти остановилась. Однако даже в это время мультипликаторы сумели создать несколько картин, дарящих надежду, — «Сказку о царе Салтане» и «Синдбад-мореход». В 1943 году студия вернулась в Москву, и хотя производство было минимальным, именно в эти годы закалялась творческая воля коллектива.
Послевоенный период и особенно 1950-е годы ознаменовались отходом от подражания западным образцам и активными поисками самобытного стиля. Художники смело экспериментировали с формой, а с 1953 года на студии начался выпуск кукольных мультфильмов. Но настоящий расцвет, «золотой век» советской анимации, пришелся на 1960–1970-е годы. В это время студия была крупнейшей в Европе, а ее творения завоевывали сердца не только в СССР, но и далеко за его пределами. Именно тогда на экраны вышли легендарные «Ну, погоди!», «Крокодил Гена», «Винни-Пух» и «Трое из Простоквашино». Каждый из этих проектов был результатом труда блестящей команды режиссеров, художников и актеров.
Невозможно представить советское детство без неунывающего Винни-Пуха в интерпретации Федора Хитрука. Режиссер показал мишку настоящим философом, чьи действия, по словам самого Хитрука, «подчиняются формальной логике, отчего получаются еще более забавными». Этот мультфильм побил все рекорды по цитируемости, а его создатель был удостоен Государственной премии СССР. Американские коллеги высоко оценили работу; режиссер американской версии Вольфганг Райтерманн признавался, что остроумный советский вариант нравится ему даже больше собственного.
Не менее знаковым стал образ загадочного зверька с большими глазами. Идея Чебурашки, прибывшего в ящике с апельсинами, поначалу не впечатлила режиссера Романа Качанова. Однако художник Леонид Шварцман сумел создать визуальный образ, который покорил всех. Добрый Чебурашка быстро перестал быть просто анимационным персонажем, превратившись в неофициальный символ страны, героя анекдотов и даже памятников. А в Простоквашино задумчивый кот Матроскин, простодушный Шарик и практичный Дядя Федор стали олицетворением дружбы и домашнего уюта, сформировав для миллионов зрителей идеал гармоничной жизни.
Лихие 1990-е годы стали временем тяжелейших испытаний. Студия, как и многие другие предприятия, оказалась на грани закрытия, погрузилась в долговременные конфликты и юридические сложности. Казалось, легенде пришел конец. Художник-мультипликатор Юрий Норштейн с горечью констатировал: «"Союзмультфильм" погиб, и погиб безвозвратно, осталось только здание». Однако в XXI веке началось медленное возрождение. Студия была реорганизована, рассчиталась с долгами и возобновила активное кинопроизводство.
Сегодня «Союзмультфильм» — это динамично развивающаяся компания, которая не только бережно хранит свое наследие, но и смотрит в будущее. Руководят студией председатель Совета директоров Юлиана Слащева и генеральный директор Борис Машковцев. Планы студии грандиозны: в ближайшие 3–4 года ожидается выход около 20 полнометражных фильмов, включая продолжения таких хитов, как «Чебурашка» и «Простоквашино», а также новые проекты — «Малуша» и «Умка».
«Мы запустим отдельный дивизион игрового кино... Таким образом, многие персонажи нашей студии получат новую жизнь», — отмечает Юлиана Слащева.
Студия активно развивает международное сотрудничество, особенно с партнерами из Китая и стран Ближнего Востока, где традиционные семейные ценности, транслируемые ее мультфильмами, находят живой отклик.