Международная шахматная федерация FIDE была основана 20 июля 1924 года в Париже во время проведения VIII летних Олимпийских игр. Главными целями стали распространение и развитие вида спорта шахматы по всему миру, а также подъем уровня шахматной культуры и знаний на научном, творческом и культурном основании.

Членами ФИДЕ являются национальные шахматные федерации, каждая из которых имеет право голоса на Генеральной ассамблее, а кроме того, некоторые другие шахматные организации, такие как Международная федерация игры в шахматы по переписке, Международная ассоциация незрячих шахматистов и некоторые индивидуальные, права голоса не имеющие.

Вступить в ФИДЕ может любая национальная федерация, деятельность которой не противоречит уставу ФИДЕ. ФИДЕ построена на принципах демократии, все федерации, входящие в нее, обладают равными правами. ФИДЕ не приемлет дискриминацию по политическим, национальным, расовым, религиозным и социальным мотивам.

В момент своего основания ФИДЕ объединяла 14 стран. В середине 1960-х годов число членов ФИДЕ сильно выросло за счет вступления многих развивающихся стран, на 1987 год оно составляло 125. По состоянию на 2019 год в ФИДЕ входит 191 национальная шахматная федерация. Они разделены по региональному признаку на зоны, каждая зона избирает зонального президента, который представляет ее в органах ФИДЕ.

Ежегодно собирается конгресс ФИДЕ, на котором проводятся заседания Генеральной ассамблеи, а также Исполкома и комиссий. Генеральная ассамблея является высшим законодательным и исполнительным органом ФИДЕ. В нее входят по одному представителю от федераций - членов ФИДЕ, члены Исполкома ФИДЕ, и некоторые другие лица, но право голоса имеют только представители федераций.

Федерация, которая по каким-либо причинам не может прислать своего представителя, имеет право передать свой голос другой федерации. Чиновники ФИДЕ избираются непосредственно Генеральной ассамблеей или назначаются президентом с последующим утверждением ею, на четырехлетний срок.

В промежутках между конгрессами решения вместо Генеральной ассамблеи может принимать Исполком, кроме тех, что касаются выборов, изменений устава, и некоторых других. Членами Исполкома являются президент, его заместитель, вице-президенты, зональные президенты, некоторые другие чиновники ФИДЕ, а также чемпионы мира среди мужчин и женщин. Собирается раз в год, или в другое время по требованию президента.

Президентский совет выполняет рутинную работу по управлению ФИДЕ в промежутках между заседаниями Исполкома и Генеральной ассамблеи. Он может принимать решения, входящие в компетенцию Генеральной ассамблеи и Исполкома, собирается раз в три месяца или дополнительно по требованию президента. В президентский совет входят президент, его заместитель, генеральный секретарь, казначей, вице-президенты и чемпионы мира.

Президент официально представляет ФИДЕ, подписывает от ее имени документы, председательствует на заседаниях Генеральной ассамблеи, Исполкома, Президентского совета. ФИДЕ организует Шахматные Олимпиады, матчи на первенство мира среди мужчин и женщин, кубок мира и некоторые другие соревнования всемирного масштаба.

Шахматная Олимпиада - командный турнир, который проводится раз в два года, начиная с 1927 года. Участвовать в нем могут команды всех стран - членов ФИДЕ. Как правило, вместе с олимпиадой проводится и Конгресс ФИДЕ.

Соревнования за звание чемпиона мира проводятся под эгидой ФИДЕ с 1948 года, когда после смерти действующего чемпиона мира Александра Алехина был проведен матч-турнир для выявления нового чемпиона.

В дальнейшем чемпион мира определялся в матче за первенство мира, за исключением 1993-2006 годов, когда ФИДЕ проводила чемпионат мира по нокаут-системе, а тогдашний чемпион мира Гарри Каспаров отказался играть на условиях ФИДЕ, что привело к параллельному существованию «чемпиона мира по версии ФИДЕ» и «чемпиона мира по классической версии».

В 2006 году Владимир Крамник выиграл объединительный матч у Васелина Топалова и стал чемпионом по обеим версиям. После того, как Виши Ананд выиграл чемпионат 2007 года и матч у Крамника в 2008 году, раскол был окончательно ликвидирован, а ФИДЕ вернулась к розыгрышу звания чемпиона в матче.

Звание чемпиона мира среди женщин разыгрывается ФИДЕ с 1927 года. С 1970 года ФИДЕ рассчитывает рейтинги шахматистов по системе Эло. Сначала рейтинг-лист обновлялся каждые полгода, в настоящее время - раз в месяц. Наивысший рейтинг за всю историю имеет чемпион мира Магнус Карлсен - 2882. С 2012 года обсчитываются отдельные рейтинги по быстрым шахматам и блицу.

Для того, чтобы турнир был обсчитан в ФИДЕ, он должен быть предварительно зарегистрирован, и проводиться по правилам ФИДЕ. За обсчет турниров взимается плата. Для получения двух высших званий необходимо дважды выполнить норму и достичь определенного рейтинга. Чтобы получить звание мастера ФИДЕ, нужно достичь рейтинга 2 300, кандидата в мастера - 2 200. Для женщин существуют аналогичные «женские» звания - WGM, WIM, WFM, WCM, с меньшими нормами по рейтингу.

Все эти звания присваиваются пожизненно. За их присвоение нужно платить. Присвоением званий и рейтингов занимается квалификационная комиссия ФИДЕ. Национальные федерации могут рассчитывать свои собственные «национальные» рейтинги и присваивать своим членам «национальные» звания, по своим собственным правилам. Они никак не связаны со званиями и рейтингами ФИДЕ.