В Нижнем Новгороде 15 июля 1822 года состоялось открытие городской ярмарки. Свою историю она ведет еще с XIII века, но впервые за все время строительства ярмарок в России здесь были устроены санитарно-технические помещения, а также была построена первая в стране подземная сводчатая канализация.

В 1840-е годы на ярмарку ежегодно приезжало около 15 тысяч купцов, в том числе около 500 купцов из Западной Европы и Америки, 220 купцов из Средней Азии. К середине 19 века ярмарка оказывала влияние на состояние всей торговли России. К этому времени был образован уникальный архитектурный ансамбль, который не имел себе равных не только в русском, но и в европейском градостроительстве 19 века.

В конце 19 - начале 20 века было издано много иллюстрированных календарей, путеводителей, художественных альбомов и открыток с видами Нижегородской ярмарки. В советское время было принято постановление о ликвидации Нижегородской ярмарки. Ярмарочные здания приспособили под жилые помещения. Весной 1990 года было принято решение о возрождении Нижегородской ярмарки. Была создана дирекция, а ярмарка приобрела большой экономический размах.

Главное место в ее работе стали занимать деловые связи, биржевые сделки, промышленные выставки и оптовая продажа товаров по образцам. Важное место отводилось внешнеэкономической деятельности. Официальное учреждение Всероссийского акционерного общества «Нижегородская ярмарка» состоялось 5 ноября 1991 года.

«Нижегородская ярмарка» имеет многопрофильную структуру, в состав которой входят создаваемые с привлечением крупного иностранного капитала банк, выставочный комплекс международного класса, страховая компания, бизнес-центр, туристический центр. Наиболее активной областью деятельности ярмарки являются организация и проведение выставок, культурные программы.