Президент СССР Михаил Горбачев 22 января 1991 года подписал Указ об изъятии из обращения и обмене 50- и 100-рублевых купюр образца 1961 года. О подписании Указа было сообщено по телевидению в 21 час по Московскому времени того же дня, когда практически все финансовые учреждения и магазины уже были закрыты.

Наиболее находчивые люди в ближайшие часы после этого смогли разменять имевшиеся у них 50- и 100-рублевые купюры в кассах метро, железнодорожных вокзалов и у таксистов, многие кассиры и таксисты, занятые работой, еще не знали об оглашении Указа. Некоторым удалось отправить крупные денежные переводы в отделениях почты, работавших до 24 часов.

Очень изворотливые покупали за 50- и 100-рублевые купюры в кассах железнодорожных вокзалов и аэропортов билеты на дальние расстояния на несколько дней вперед, а потом после окончания обмена сдавали эти билеты и получали деньги. Реформой предусматривалось, что 50- и 100-рублевые купюры образца 1961 года подлежат обмену на более мелкие купюры образца того же 1961 года, а также купюры 50 и 100 рублей образца 1991 года.

Обмен изымаемых купюр сопровождался существенными ограничениями: сжатые сроки обмена - три дня с 23 по 25 января, не более 1 000 рублей на человека - возможность обмена остальных купюр рассматривалась в специальных комиссиях до конца марта 1991 года. Одновременно была ограничена сумма наличных денег, доступных для снятия в Сберегательном банке СССР - не более 500 рублей в месяц на одного вкладчика.

Поскольку граждане могли иметь вклады в нескольких сберкассах, в том числе в разных городах, то на последних страницах общегражданского паспорта сотрудниками сберкасс делались отметки о снятых со вкладов суммах.

Денежная реформа в СССР 1991 года, также известная как павловская реформа - по фамилии премьер-министра СССР Валентина Павлова - имела целью обмен крупных денежных купюр в январе-апреле 1991 года. Инициатором денежной реформы был министр финансов Валентин Сергеевич Павлов. Он намеревался стабилизировать денежное обращение в СССР.

Незадолго до начала денежной реформы, 14 января 1991 года, Павлов получил повышение - он был назначен премьер-министром СССР. Таким образом было официально закреплено стремление руководства страны к реформированию финансовой и политической системы.

Реформа преследовала цель избавиться от избыточной денежной массы, находившейся в наличном обращении, и хотя бы частично решить проблему дефицита на товарном рынке СССР. Формальной причиной для проведения реформы была объявлена борьба с фальшивыми рублями, якобы завозимыми в СССР из-за рубежа.