Первая церемония вручения премии ТЭФИ состоялась 5 мая 1995 года в помещении МХАТа. Ведущими первой церемонии были Арина Шарапова, тогда ведущая «Вестей» на РТР, и Владимир Познер. В качестве почетных гостей на церемонии присутствовали президент CNN Тед Тернер, коллега и партнер Познера по телемостам Фил Донахью, скульптор Эрнст Неизвестный и другие.

Академия Российского телевидения за наиболее значительные достижения в области телевизионного искусства 21 октября 1994 года учредила ежегодную премию «ТЭФИ» - от ТелеЭФИр. Вручаемый победителям приз представляет собой статуэтку, изображающую Орфея, разрывающего грудь и играющего на струнах своей души, автор - скульптор Эрнст Неизвестный.

Учредителем выступил Российский фонд развития телевидения, некоммерческая организация, объединяющая интересы телевещателей и телепроизводителей всей страны. Фонд был учрежден в 1994 году по инициативе ведущих телекомпаний страны - ОРТ, ВГТРК, ТВ-6, НТВ и ряда других. С 2001 года Российский фонд развития телевидения называется Фонд «Академия российского телевидения». В настоящее время общее количество членов АРТ составляет более 500 человек.