Академия Российского телевидения, 21 октября 1994 года учредила ежегодную премию «ТЭФИ» за наиболее значительные достижения в области телевизионного искусства. Вручаемый победителям приз представляет собой статуэтку, изображающую Орфея, разрывающего грудь и играющего на струнах своей души, автор - скульптор Эрнст Неизвестный.

Учредителем выступил Российский фонд развития телевидения, некоммерческая организация, объединяющая интересы телевещателей и телепроизводителей всей страны. Фонд был учрежден в 1994 году по инициативе ведущих телекомпаний страны - ОРТ, ВГТРК, ТВ-6, НТВ и ряда других. С 2001 года Российский фонд развития телевидения называется Фонд «Академия российского телевидения». В настоящее время общее количество членов АРТ составляет более 500 человек.

Первая церемония вручения премии ТЭФИ состоялась 5 мая 1995 года в помещении МХАТ имени Антона Чехова. Ведущими первой церемонии были Арина Шарапова, тогда ведущая «Вестей» на РТР, и Владимир Познер. В качестве почетных гостей на церемонии присутствовали президент CNN Тед Тернер, коллега и партнер Познера по телемостам Фил Донахью, актер Эл Мартинес, скульптор Эрнст Неизвестный и другие.

Для первого конкурса «ТЭФИ» члены Академии утвердили двенадцать номинаций. Первая «ТЭФИ» «За особый вклад в развитие телевидения» была присуждена посмертно погибшему за два месяца до церемонии Владиславу Листьеву.

В марте 2001 года фондом «Академия российского телевидения», национальной ассоциацией телерадиовещателей, общероссийской общественной организацией работников СМИ «МедиаСоюз» и автономной некоммерческой организацией «Интерньюс» было принято решение об учреждении и проведении Всероссийского телевизионного конкурса «ТЭФИ-Регион».

С 2004 года номинации конкурса разделены на два тематических направления - «Информационное телевещание» и «Просветительское и развлекательное телевещание», а право принимать участие в нем имеют только региональные телекомпании.