Убийца Уильям Кеммлер 6 августа 1890 года стал первым казненным на электрическом стуле. Первая попытка не удалась, он остался жив после того, как через него пропускался электрический ток в течение 17 секунд. Напряжение повысили до 2 000 вольт, но требовалась повторная зарядка источника питания. Пока она производилась, жестоко обожженный Кеммлер громко стонал.

Вторая попытка продолжалась больше минуты, и очевидцы описывали ее как «жуткую»: помещение наполнилось запахом горящей плоти, от головы Кеммлера шел дым. Позже присутствующий на казни промышленник Джордж Вестингауз сказал: «Лучше бы они воспользовались топором», Кеммлер использовал его для убийства. Присутствовавший на казни репортер описал ее как «отвратительное зрелище, гораздо страшнее, чем повешение».

Через одиннадцать лет в этой же тюрьме на электрическом стуле был казнен Леон Чолгош - убийца президента Мак-Кинли. На протяжении XX века его применяли в 26 штатах, однако в последние десятилетия он активно вытеснялся другими формами казни, например, смертельной инъекцией, и сейчас используется достаточно редко.

Создание электрического стула связывается с именем Томаса Эдисона. В 1880-х годах в США Эдисон, организовавший первую систему электроснабжения на постоянном токе, активно конкурировал с новыми системами электроснабжения на базе переменного тока, что получило название войны токов.

Эдисон убеждал потребителей в недостатках системы конкурентов, пропагандировал опасность таких систем, производя, в том числе, публичные опыты по умерщвлению животных переменным током. Эти события совпали с начавшимся в стране обсуждением вопроса о выборе более гуманного способа смертной казни.

Электрический стул представляет собой кресло из диэлектрического материала с подлокотниками и высокой спинкой, оборудованное ремнями для жесткой фиксации приговоренного. Руки крепятся на подлокотниках, ноги - в специальных зажимах ножек кресла. Также к стулу прилагается специальный шлем. Электрические контакты подведены к местам крепления лодыжек и к шлему. В состав технического обеспечения входит трансформатор.

Во время исполнения казни на контакты подается переменный ток с напряжением порядка 2 700 вольт, система ограничения тока поддерживает ток через тело осужденного порядка 5 ампер. Ток и напряжение ограничены, чтобы осужденный не загорелся во время казни. Система управления электропитанием стула имеет защиту от включения, которая должна быть отключена непосредственно перед казнью ответственным лицом с помощью специального ключа.

По одной из версий, стул может иметь один или несколько управляющих выключателей, нажатием на которые включается ток. В таком случае они включаются одновременно разными палачами, причем в действительности ток включает только один из них. Такой порядок используется для того, чтобы никто, включая самих исполнителей, не мог знать, кто в действительности осуществил казнь.

В случае казни на электрическом стуле приговоренного усаживают на этот стул, руки крепят к подлокотникам, а ноги - к креплениям ножных контактов. Перед тем, как класть шлем, на голову смертнику надевают капюшон, либо заклеивают глаза. Шлем надевается на голову осужденного, на которой перед казнью выбривают волосы на макушке. В шлем вкладывается губка, пропитанная солевым раствором, чтобы обеспечить минимальное электрическое сопротивление контакта в шлеме с головой и, таким образом, ускорить смерть и облегчить физические страдания осужденного. Туловище фиксируется дополнительными ремнями.

После отключения системы защиты палач включает ток. Напряжение включается дважды, на одну минуту, с перерывом в 10 секунд, в разных конструкциях количество включений и интервалы времени могут различаться.

После отключения питания врач должен удостовериться в том, что осужденный мертв. В некоторых штатах США, в случае ненаступления смерти операция может продолжаться. Так, Уильям Вэндивер был убит только после пятого разряда тока. В итоге преступник умирал целых 17 минут. В некоторых штатах США в случае, если приговоренный выживает после третьего минутного разряда, он получает помилование.