Телеканал ОРТ вышел 1 апреля 1995 года на частоте «1-го канала Останкино». Российский Государственный теле-радио канал - РГТРК «Останкино» занимал первый канал с декабря 1991 года. К началу 1995 года РГТРК «Останкино» начала терять свои позиции. Социологические опросы, проводившиеся в тот момент в Москве, показывали, что телеканал значительно уступал в дневное время каналу 2x2, в вечернее время - НТВ. В связи с этим было принято решение закрыть телеканал.

ОРТ создавалось для того, чтобы восстановить интерес к Первому каналу российского телевидения. Первый генеральный директор компании - Владислав Листьев. Известный тележурналист был убит всего за месяц до выхода канала в эфир. Еще при жизни он лично участвовал в создании многих программ, наполнивших эфир.

Генеральным продюсером нового канала становится Константин Эрнст. Спустя четыре года он возглавляет компанию. Вещает телеканал из Москвы, его штаб-квартира находится в телецентре «Останкино», на улице Академика Королева, 12.

«Первый канал» позиционируется как главный телеканал страны. Помимо территории России, вещание «Первого канала» распространяется за пределы страны. «Первый канал. Всемирная сеть» вещает по всему миру. В Казахстане вещает «Первый канал Казахстана», в Армении - «TV1», а в Белоруссии - «ОНТ». «Первый канал» начал вещание 1 апреля 1995 года как «Общественное российское телевидение» - ОРТ. «Общественное российское телевидение» было переименовано в «Первый канал» 2 сентября 2002 года.

Канал перешел на вещание в формате 16:9 с 1 июня 2011 года. С 24 декабря 2012 года «Первый канал» также вещает в формате высокой четкости HD и многоканальным звуком 5.1. «Первый канал HD» полностью дублирует сетку вещания основного канала. Основными конкурентами «Первого канала» являются телеканалы «Россия-1» и НТВ.