Первый полет сверхзвукового стратегического бомбардировщика-ракетоносца Ту-160 с крылом изменяемой стреловидности состоялся 18 декабря 1981 года. Испытания состоялись по личной инициативе летчика-испытателя Бориса Ивановича Веремея: в задании была всего лишь скоростная пробежка.

Боевая машина была разработана в опытно-конструкторском бюро Туполева. Среди летчиков получил прозвище «Белый лебедь». Ту-160 является самым крупным и самым мощным в истории военной авиации сверхзвуковым и самолетом с изменяемой геометрией крыла, а также самой тяжелой боевой машиной в мире, имеющим наибольшую среди бомбардировщиков максимальную взлетную массу. Это также самый скоростной бомбардировщик из находящихся на вооружении.

Первые самолёты строились в Москве на машиностроительном заводе «Опыт». Самолет «70-01» борт №18 предназначался для первого этапа летных испытаний. Со второй половины ноября 1981 года на нем начались пробежки по аэродрому. Первый вылет состоялся 18 декабря 1981 года, причем по личной инициативе летчика-испытателя Бориса Ивановича Веремея: в задании была всего лишь скоростная пробежка.

Полет по кругу прошел успешно, а Веремей вскоре был награжден звездой Героя Советского Союза. В дальнейшем эта машина несколько лет использовалась для летных испытаний различного характера, и именно на ней в 1985 году впервые вышли на сверхзвук.

В 1960-х годах Советский Союз развивал стратегические ракетные вооружения, в то же время США делали ставку на стратегическую авиацию. Политика, проводившаяся Никитой Хрущевым, привела к тому, что к началу 1970-х годов СССР располагал мощной системой ракетно-ядерного сдерживания, но стратегическая авиация имела в своем распоряжении лишь дозвуковые бомбардировщики Ту-95 и М-4, не способные преодолеть противовоздушную оборону стран НАТО.

Считается, что толчком для разработки нового советского бомбардировщика послужило решение США разработать в рамках проекта AMSA новейший стратегический бомбардировщик - будущий B-1. В 1967 году Совет Министров СССР постановил начать работы над новым многорежимным стратегическим межконтинентальным самолетом.

Впервые в боевых условиях Ту-160 были задействованы во время военной операции России в Сирии. Первое боевое применение произошло в период с 17 ноября 2015 года по 20 ноября 2015 года, удары наносились крылатыми ракетами Х-555 и Х-101 по объектам Исламского государства. Затем в ходе сирийской кампании бомбардировщик применялся неоднократно.