Российский космический корабль «Союз ТМ-32» с космонавтами Талгатом Мусабаевым и Юрием Батуриным и первым космическим туристом, американским миллионером Деннисом Тито на борту, стартовал 28 апреля 2001 года. Стыковка корабля с Международной космической станцией МКС была осуществлена 30 апреля.

Экипаж «Союза» провел на МКС 6 дней, во время которых космонавты проводили научные эксперименты, а турист Тито занимался фото- и видеосъемкой, вел дневник и подбирал продукты на завтрак, обед и ужин для всех находящихся на МКС. Российские космонавты с Деннисом вернулись на Землю 6 мая.

Сразу после приземления первый космический турист сказал, что он побывал в раю, и что собирается опубликовать книгу о своем пребывании в космосе. За полет на околоземную орбиту Тито заплатил Федеральному космическому агентству России 20 миллионов долларов США.

Именно тогда в мировых СМИ и появилось выражение «космический туризм», начало которому положил этот полет. Правда, сам Тито называет себя не туристом, а участником космического полета. Этот термин используется и в официальных кругах.

В ХХ веке в космос летали только профессиональные космонавты и астронавты - это была их основная работа. Правда, иногда случались и служебные командировки на орбиту. Например, в 1990 году японская телекомпания отправила на станцию «Мир» своего журналиста, а ранее в космос летал на шаттлах сотрудник компании «McDonnell Douglas». В новом тысячелетии выйти за пределы атмосферы стало возможным и по собственному желанию, то есть туристом.

Космический туризм - полеты в космос или на околоземную орбиту, финансируемые из частных средств, в развлекательных или научно-исследовательских целях. Согласно исследованиям общественного мнения, у многих людей в мире есть огромное желание полететь в космос. По мнению специалистов, это желание может в среднесрочной перспективе стать важным источником финансирования дальнейшего развития космонавтики.

В настоящее время единственной используемой целью космического туризма является МКС. Полеты осуществляются при помощи российских космических кораблей Союз. Подготовка космических туристов проводится в Звездном городке под Москвой, а также в небольших самолетах, симулирующих невесомость. Последний полет космического туриста состоялся в 2009 году, а всего на МКС побывали семь туристов. Из них одна женщина - Ануше Ансари, а Чарльз Симони слетал в космос два раза.

Сегодня космический туризм, несмотря на стоимость билетов в 30-40 миллионов долларов, становится серьезным бизнесом, поскольку число желающих увидеть космос и готовых платить за недоступные на Земле ощущения постоянно растет. Важно отметить, что именно Россия открыла эпоху космического туризма, ровно через 40 лет после полета Юрия Гагарина.