Первый полет стратегического сверхзвукового разведчика SR-71 «Черный дрозд» или «Черная птица», как американские военные прозвали самолет за его внешний вид, состоялся 22 декабря 1964 года. Он был спроектирован и разработан американским авиаконструктором Кларенсом Джонсоном и предназначался для пользования ВВС США.

Разведчик отличался футуристическим дизайном. Для достижения высоких аэродинамических характеристик на различных режимах полета корпус и несущие поверхности имеют очень сложную в плане и по модульным сечениям форму. Самолет построен по схеме «бесхвостка», с тонким трапециевидным крылом. Стабилизатора машина не имеет. На гондолах двигателей установлены два цельноповоротных киля, заваленные законцовками внутрь.

Особенно сложной проблемой полета на скоростях, превышающих скорость звука более чем в 3 раза, является высокий нагрев корпуса. Для ее решения 85% деталей планера было изготовлено из титанового сплава, а большая часть остальных деталей изготавливалась из полимерно-композитных материалов. Также, большая площадь внутренней части крыла имела гофрированную поверхность, что создавало более благоприятные условия для теплового расширения и повышало продольную прочность.

Панели фюзеляжа были изготовлены таким образом, что они неплотно прилегали друг к другу, когда самолет находился на земле, и окончательно «стыковались» только в полете, после разогрева планера и его удлинения на несколько дюймов. Вследствие этого, а также вследствие того, что никакое уплотнение топливной системы не смогло бы нормально функционировать при очень высокой температуре, из самолета перед взлетом вытекало топливо.

Однако это не представляло никакой опасности, поскольку используемое топливо JP-7 было специально разработано для сверхзвуковых самолетов и характеризовалось высокой температурой вспышки и термостабильностью. Охлаждение самолета обеспечивалось циркуляцией топлива под титановыми поверхностями перед его попаданием в двигатели.

Самолет был изготовлен с использованием ранних стелс-технологий. Серийные экземпляры окрашивались темно-синей краской для маскировки на фоне ночного неба. Самолет получил неофициальное название «Blackbird». Поскольку США не обладали месторождениями титановых руд, ЦРУ разработало схему с участием сети подставных фирм, через которые закупало титан для постройки SR-71 в СССР.

Самолет SR-71 был первым, созданным с применением стелс технологий. Первые исследования в этой области показали, что плоские формы с сужающимися сторонами имеют меньшую эффективность площадь рассеивания. С целью снижения заметности для радаров вертикальное оперение наклонено относительно плоскости самолета, чтобы не создавать с крылом прямой угол, являющийся идеальным отражателем.

На самолет нанесены радиопоглощающие покрытия, в топливо добавлялся цезий для снижения температуры выхлопа, и, как следствие, инфракрасной заметности. Несмотря на все эти меры, SR-71 легко обнаруживался радиолокационными методами, а на меньших расстояниях - благодаря потоку разогретых выхлопных газов и нагреву корпуса на высоких скоростях.

Общая эффективность всех мер по снижению заметности самолета все еще обсуждается, однако сами разработчики признают, что радиолокационная техника Советского Союза развивалась значительно быстрее, чем «антирадар» Lockheed Martin.

Первый боевой вылет SR-71 был произведен 21 марта 1968 года с авиабазы «Кадена» на Окинаве. Впоследствии самолет, совершивший первый боевой вылет налетал 2 981 час в 942 вылетах, включая 257 боевых заданий. При совершении самолетами SR-71 разведывательных вылетов в ходе войны во Вьетнаме по ним было совершено примерно 800 пусков зенитных ракет, но ни один самолет не был сбит.

Одному вьетнамскому зенитно-ракетному полку была поставлена задача уничтожить этот самолет, чтобы поднять престиж советского оружия в глазах вьетнамцев, однако произведенные несколько пусков ракет по SR-71 были безрезультатными. SR-71 был единственным американским самолетом, который северовьетнамской системе ПВО так и не удалось сбить.

В Европе у SR-71 было два разведывательных маршрута: вдоль западного побережья Норвегии и Кольского полуострова и над Балтийским морем, второй маршрут имел название «Балтийский экспресс». А также, в период базирования некоторых SR-71 на Японских островах, регулярно нарушал советское воздушное пространство, в отдельные сутки совершая до 8-12 подходов к воздушным границам страны.

В 1973 году во время арабо-израильской войны Судного дня «Черный дрозд» производил фоторазведку Египта, Иордании и Сирии. Благодаря разведполету 13 октября SR-71 ВВС США удалось узнать о готовящемся наступлении Египта 14 октября и успешно отразить его.

В 1976 году SR-71 «Черный дрозд» установил абсолютный рекорд скорости среди пилотируемых самолетов с турбореактивными двигателями - 3529,56 км/ч. Всего в FAI было зарегистрировано 4 действительных рекорда, все они относятся к скорости полета. И один рекорд высоты в горизонтальном полете - 25 929 метров.

К концу 1980-х годов в Советском Союзе был принят на вооружение истребитель-перехватчик МиГ-31, летные характеристики которого, в первую очередь скорость на большой высоте, равная 3000 км/ч, позволяли осуществить перехват SR-71.

Кроме того, стоимость эксплуатации SR-71 и техническое обслуживание каждого самолета было беспрецедентно сложным и затратным. Каждый вылет самолета по сложности можно было сравнить с подготовкой космической ракеты-носителя. А после каждого полета самолет проходил более 650 различных проверок. Для обслуживания SR-71 требовались специалисты экстра-класса, их подготовка занимала несколько лет и также требовала немало средств.

В связи со всеми вышеперечисленными причинами в 1998 году ВВС окончательно вывели парк SR-71 из эксплуатации. NASA оперировало двумя оставшимися на ходу «Черными дроздами» до 1999 года. Все остальные самолеты были помещены в музеи, кроме двух SR-71 и нескольких дронов D-21, сохраненных Летно-исследовательским центром имени Драйдена.