Император Николай II, 25 апреля 1895 года подписал указ «Об учреждении Русского Музея Императора Александра III» и «о представлении для сей цели Михайловского Дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом». 

Идея организации государственного музея национального искусства витала в русском обществе с середины 19 века. Александр III был ценителем искусства и очень хорошо разбирался в живописи. Именно ему принадлежит мысль создания всенародного музея произведений искусства. В Москве тогда эту роль фактически уже играла Третьяковская галерея, а в Петербурге, столичном городе, такого музея все еще не было.

Задуманное Александром III осуществил его сын - император Николай II, подписав 25 апреля 1895 года Высочайший Указ. В мае 1895 года началась перестройка дворцовых помещений для будущих музейных экспозиций.

Со дня основания музей находился в ведении Министерства Императорского Двора. Николай II предписал Главному Казначейству открыть кредит для музея на содержание Михайловского Дворца в Санкт-Петербурге. В Положении о музее говорилось, что он основан в память Александра III, «имея целью соединить все, относящееся к Его Личности и истории Его Царствования, и представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России».

Торжественное открытие «Русского Музея Императора Александра III» для посетителей состоялось 19 марта 1898 года. Изначально в нем было три отдела: художественный, этнографический и историко-бытовой. Первые фонды Русского музея сложились из меценатских пожертвований. Главным меценатом выступила царская фамилия.

Художественное собрание музея также формировалось из разных источников - произведения поступили из Императорских дворцов, Эрмитажа и Академии художеств, от коллекционеров. В собрание музея вошла и личная коллекция Александра III, а Николай II передал в дар музею знаменитую коллекцию князя А.Б. Лобанова-Ростовского, выкупленную им у наследников князя.

В музее можно было увидеть иконы Рублева, картины «Бурлаки на Волге» Репина, «Последний день Помпеи» Брюллова и многие другие знаменитые работы Васнецова, Серова, Сурикова, Перова, Айвазовского, Врубеля, Левитана.

Сегодня Русский музей - крупнейшее в мире собрание русского изобразительного искусства, это уникальное хранилище художественных ценностей, известный реставрационный центр, авторитетный научно-исследовательский институт, один из крупнейших центров культурно-просветительской и научно-методической работы, курирующий деятельность 260 художественных музеев страны.

В настоящее время коллекция Русского музея насчитывает около 400 тысяч экспонатов и охватывает все исторические периоды русского искусства, все его основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1 000 лет. Основная экспозиция расположена в Михайловском дворце и корпусе Бенуа. Также к музейному комплексу относятся Мраморный и Строгановский дворцы, Михайловский замок, Летний и Михайловский сады.

Русский музей ведет широкую выставочную деятельность, как в России, так и за рубежом. В 1992 году указом президента России Государственный Русский музей отнесен к особо ценным объектам культурного наследия России.