В ночь на 26 сентября 1983 года подполковник Станислав Петров был оперативным дежурным командного пункта Серпухов-15, находящегося в 100 километрах от Москвы. В это время холодная война находилась на своем пике: всего за три с половиной недели до того Советским Союзом был сбит дважды нарушивший границу южнокорейский пассажирский «Боинг-747».

В командный пункт поступала информация от принятой на вооружение годом раньше космической системы раннего предупреждения «Око». В случае ракетного нападения немедленно ставилось в известность руководство страны, которое и принимало решение об ответно-встречном ударе. Во время дежурства Петрова 26 сентября компьютер сообщил о запуске ракет с американской базы.

При одиночном запуске система квалифицирует его как «старт», при повторных уже как «ракетно-ядерное нападение». После этого наличие цели должны подтвердить надгоризонтные и загоризонтные средства обнаружения, после чего с командного пункта автоматически передается информация на оповещаемые объекты, красные табло зажигаются в «ядерном чемоданчике» Генерального секретаря ЦК КПСС, на «крокусах» министра обороны, начальника Генерального штаба, командующих родами войск.

После этого операторы запускают гироскопы советских баллистических ракет, ожидая решения высшего военно-политического руководства страны о нанесении ответного ядерного удара. После него главком ракетных войск по автоматической системе связи с войсками должен передать закодированный вариант ответного удара и шифр для снятия блокировки с пусковых механизмов ракет, а командирам боевых комплексов останется только двумя ключами одновременно вскрыть сейфы с перфокартами программ, ввести их в компьютер баллистического оружия и нажать кнопку запуска. Подлетное время баллистической ракеты к территории СССР при пуске с мыса Канаверал, где находилась главная база МБР США, составляет 40 минут.

Однако, по анализу оперативного дежурного командного пункта, «запуски» были произведены лишь из одной точки и состояли всего из нескольких МБР, а так же «визуальщики», которые отслеживают обстановку в воздушном пространстве на радарах, не зафиксировали стартов американских ракет. Подполковник Петров Станислав Евграфович принял решение, что это ложное срабатывание системы, и передал соответствующее оповещение командованию.

Командующий войсками противоракетной и противокосмической обороны генерал-полковник Юрий Всеволодович Вотинцев, прибыв на КП, доложил о ложном срабатывании системы главкому и министру обороны Дмитрию Устинову.

Последующее расследование установило, что причиной послужила засветка датчиков спутника солнечным светом, отраженным от высотных облаков. Позднее в космическую систему были внесены изменения, позволяющие исключить такие ситуации. Из-за военной секретности и политических соображений действия Петрова стали известны широкой общественности только в 1993 году, когда генерал-полковник Юрий Вотинцев опубликовал краткое изложение этих событий.