Американский студент университета Южной Калифорнии Фред Коэн, 11 ноября 1983 года составил программу, демонстрировавшую возможность заражения компьютера со скоростью размножения вируса от 5 минут до 1 часа. На следующий год Коэн написал работу, в которой предвосхитил опасности распространения вирусов по компьютерным сетям, но и рассказал о возможности создания антивирусных программ.
Первый не лабораторный вирус, называющийся «Brain», способный заражать только дискеты, появился в январе 1986 года и имел пакистанское происхождение. А первая антивирусная программа была разработана в 1988 году.
Компьютерный вирус - вид вредоносного программного обеспечения, способного создавать копии самого себя и внедряться в код других программ, системные области памяти, загрузочные секторы, а также распространять свои копии по разнообразным каналам связи.
Основная цель вируса - его распространение, а нарушение работы программно-аппаратных комплексов - удаление файлов, приведение в негодность структур размещения данных, блокирование работы пользователей - часто является его сопутствующей функцией. Даже если автор вируса не запрограммировал вредоносных эффектов, вирус может приводить к сбоям компьютера из-за ошибок, неучтённых тонкостей взаимодействия с операционной системой и другими программами.
Кроме того, вирусы, как правило, занимают место на накопителях информации и потребляют ресурсы системы. Первыми известными вирусами являются Virus 1,2,3 и Elk Cloner для ПК Apple II, появившиеся в 1981 году. Зимой 1984 года появились первые антивирусные утилиты - CHK4BOMB и BOMBSQAD авторства Энди Хопкинса. В начале 1985 года Ги Вонг написал программу DPROTECT - первый резидентный антивирус.
Первые вирусные эпидемии относятся к 1986-1989 годам: Brain - распространялся в загрузочных секторах дискет, вызвал крупнейшую эпидемию, Jerusalem - проявился в пятницу 13 мая 1988 года, уничтожая программы при их запуске, червь Морриса - свыше 6200 компьютеров, большинство сетей вышло из строя на срок до пяти суток, DATACRIME - около 100 тысяч заражённых ПЭВМ только в Нидерландах.
Тогда же оформились основные классы двоичных вирусов: сетевые черви, «троянские кони», полиморфные вирусы, стелс-вирусы. Параллельно оформляются организованные движения как про-, так и антивирусной направленности: в 1990 году появляются специализированная BBS Virus Exchange, «Маленькая чёрная книжка о компьютерных вирусах» Марка Людвига, первый коммерческий антивирус Symantec Norton AntiVirus.
В 1992 году появились первый конструктор вирусов для PC - VCL, а также готовые полиморфные модули и модули шифрования для встраивания в новые вирусы.