Настоящей катастрофой для интернет-пользователей стало 26 марта 1999 года. Вирус Melissa поразил более миллиона компьютерных пользователей по всему миру и стал первым вредоносным кодом, распространяющимся посредством электронной почты.

Запуская вирус Melissa, Дэвид Смит из Нью-Джерси не мог даже предположить, какое влияние на индустрию вредоносного кода произведет его новинка. За свой поступок он был наказан 20 месяцами тюремного заключения и штрафом в 5 000 долларов, в то время как была парализована работа миллиона компьютеров, а ущерб экономике составил 80 миллионов долларов.

Вирус рассылался по адресам из электронной книги почтовика Outlook Express, выбирая первые 50 контактов. К отправляемому письму прилагался файл LIST.DOC, который якобы содержит пароли для доступа к 80 платным порносайтам. На самом деле, в теле документа содержался макрос, который запускался при открытии файла.

Существовало четыре модификации вируса, который Смит успел написать до того, как его арестовали. Все они различаются по выполняемым функциям, но являются одинаково опасными, поскольку удаляют или модифицируют критические для системы служебные файлы.

Эксперты по компьютерной безопасности единогласно признают Melissa не только самым первым вирусом, распространяющимся через электронную почту, но и родоначальником целой отрасли вредоносных программ, предназначенных для быстрого распространения.

Кроме того, Melissa стала первым вирусом, который имел множество способов действия, всего 108 различных путей распространения и размножения, и существовал в огромном количестве копий - всего только сам Смит распространил более 1 000 экземпляров кода, каждый из которых породил 9 - 12 поколений.

Еще один рекорд, установленный этой вредоносной программой, заключается в его долгожительстве. Melissa продолжает свое существование даже сейчас, десятилетие спустя. Каждый месяц в мире обнаруживается не менее 10 ее копий, несмотря на то, что существует множество инструментов обнаружения вирусов, а операционные системы получили обновления, закрывающие «дыры» в безопасности.

Появление Melissa открыло новую эру в истории вирусов. До этого - с момента появления в начале 1970-х годов самого первого вируса Creeper - распространение заразы происходило при помощи внешних носителей, преимущественно дискет. Удаленная доставка вредоносного кода стала толчком, породившим самую главную угрозу современного интернета - ботнеты, которые не только используют ресурсы компьютера без ведома его владельца, но и могут применяться для массовых распределенных атак на веб-ресурсы.