Странами-членами Организации африканского единства 20 июня 1974 года принято Соглашение о предоставлении помощи жителям Африки, которые бежали из горячих точек. Африканских беженцев в то время насчитывалось 27 миллионов, такая ситуация сложилась из-за войн и экономических трудностей. Генеральная Ассамблея ООН на 55-й сессии установила дату 20 июня как Всемирный день беженцев.

Генеральная Ассамблея ООН еще в 1950 году учредила Управление верховного комиссара ООН по делам беженцев из различных стран и регионов, пострадавших от войн и стихийных бедствий. Оно начало работать 1 января 1951 года. Две главные функции УВКБ - предоставление беженцам международной защиты и стремление найти надежные решения проблемы беженцев.

Управление стремится установить принятие на международном уровне минимальных стандартов для помощи беженцам в таких сферах, как обеспечение работой, образованием, жильем, свободой передвижения.

УВКБ также пытается защитить беженцев от насильственного возвращения на родину, в случае, если они могут подвергнуться там преследованиям. В 1951 году УВКБ предложило к ратификации конвенцию «О статусе беженцев», в которой определены права людей, вынужденно покидающих свой дом, и обязанности государств по отношению к этим людям. С тех пор конвенцию ратифицировало свыше 140 государств, включая Россию.

В 2001 году, выражая солидарность с Африкой, на территории которой находится большая часть беженцев, 55-я сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла специальную резолюцию, в соответствии с которой установлен Всемирный день беженцев. Организация африканского единства согласилась с тем, чтобы Всемирный день беженцев отмечался 20 июня, одновременно с Днем африканских беженцев.