На сцене парижской Гранд-Оперы 28 июня 1841 года состоялась премьера двухактного балета Адольфа Адана «Жизель». Она была написана специально для итальянской балерины Карлотты Гризи, который сделал ее звездой мирового значения. Либретто написал французский поэт Теофиль Готье по мотивам записанной немецким поэтом Генрихом Гейне старинной легенды о девушках, которые умирали до свадьбы, а потом, превратившись в виллис, мстили путникам, доводя их до смерти в безумных плясках.

В центре сюжета - история юной крестьянки Жизели, которая узнает, что ее возлюбленный жених Альберт на самом деле переодетый граф, и она не сможет выйти за него замуж. Девушка сходит с ума и погибает. Однако и после смерти она продолжает любить Альберта. Превратившись в виллису, Жизель спасает его от мести своих жестоких подруг.

Постановка балета имела огромный успех. Литератор Жюль Жанен писал: «Чего только нет в этом произведении. И выдумка, и поэзия, и музыка, и композиция новых па, и прекрасные танцовщицы, и гармония, полная жизни, грации, энергии, и Адель Дюмилатр, и особенно Карлотта Гризи. Всего вдосталь! В добрый час! Вот что называется балетом».

Театр в течение целого месяца давал только «Жизель». В 1841 году состоялось 26 представлений. Спустя год этот спектакль был показан в Санкт-Петербурге. На сцене Парижской Оперы «Жизель» выдержала за 18 лет 150 представлений.

В России «Жизель» получила долгую сценическую жизнь. К концу 19 века, когда балет Западной Европы пришел в упадок, она сохранялась только на русской сцене, а в начале 20 века была возвращена Западу как произведение русской хореографии.