В газете The Troy Post, издававшейся в городе Троя, штат Нью-Йорк, 7 сентября 1813 года вышла гневная статья со словами: «Неодобрительная кличка, заработанная нашим правительством, стала почти столь же общеупотребительной, как нарицательное имя Джона Буля для типичного британского буржуа, недалекого и самодовольного». Традиционно считается, что это было первое употребление в прессе выражения дядя Сэм - как олицетворения Соединенных Штатов Америки.

Образ Дяди Сэма получил особую известность во время Первой мировой войны. Тогда он был изображен на плакате, призывавшем добровольцев вступить в американскую армию и принять участие в войне на территории Европы. С плаката Дядя Сэм сурово смотрел и указывал на зрителя пальцем, а подпись под картинкой гласила «I want you for U.S. army» - «Ты нужен мне для армии Соединенных Штатов». Художник Джеймс Монтгомери Флэгг, нарисовавший этот плакат в 1917 году, признался, что использовал свое собственное лицо как модель для Дяди Сэма.

Вообще, идея этого изображения была взята из аналогичного британского вербовочного плаката, на котором в такой же позе был изображен лорд Китченер. Флэгг также нарисовал альтернативный плакат, на котором Дядя Сэм так же пристально смотрел на зрителя, но не указывал на него пальцем, а стоял, уперев руки в бока.

Визуальное воздействие этого плаката, на котором отсутствовал эффектный жест, было не таким сильным, и вскоре после Первой мировой войны второй вариант был забыт. Версия же с «указующим» Дядей Сэмом была впоследствии обновлена и перепечатана для вербовки солдат на Вторую мировую войну. С наступлением мирного времени было создано бесчисленное множество пародий и карикатур на этот плакат.

Именно плакат Флэгга «I want you for U.S. army» натолкнул Дмитрия Моора на идею известного плаката времен Гражданской войны в России «Ты записался добровольцем?». Как и Флэгг, который нарисовал дяде Сэму собственное лицо, Моор в виде решительного буденновца нарисовал самого себя. В начале Великой Отечественной войны Моор обновил старый плакат - теперь солдат был с винтовкой, в каске образца 1938 года и с новыми секционными подсумками. Идею плаката с буденновцем заимствовал художник Ираклий Тоидзе, создавший самый знаменитый советский плакат «Родина-мать зовет!».

Образ Дяди Сэма традиционно ассоциируется с Соединенными Штатами и, в особенности, с правительством США. Когда в быту говорят «Дяде Сэму нужно» или «Дядя Сэм хочет», то часто стремятся создать ироничный или комический образ американского правительства, обладающего вполне человеческими потребностями и желаниями. Впрочем, образ Дяди иногда употребляется и для иллюстрации «совести нации», подобно российскому образу Родины-матери.

В странах же, где сильны антиамериканские настроения, а также на демонстрациях и митингах антиглобалистов, образ Дяди Сэма часто используют для иллюстрации агрессивных имперских амбиций США. В этих случаях дядю Сэма изображают злобным стариканом.

Считается, что дядя Сэм - шутливая расшифровка аббревиатуры названия страны США, появилась благодаря некоему Сэмюэлю Уилсону по прозвищу Дядя Сэм: он напечатал ее на отправляемых в действующую армию бочонках с мясом, которым торговал в Трое. Уилсон маркировал бочки с мясом буквами U.S., имея в виду США, а солдаты говорили, что мясо прибыло от Дяди Сэма.

Ассоциация закрепилась и 15 сентября 1961 года на 87-м Конгрессе США была принята резолюция, прославлявшая Сэма Уилсона как прообраз Дяди Сэма. Канонический вид долговязого джентльмена с пышными бакенбардами, бородкой клинышком, в брюках в полоску, сюртуке и цилиндре со звездами и полосами на манер американского флага придал этому персонажу Томас Наст, автор эмблем Республиканской и Демократической партий США - слона и осла.