Понедельник, 19 октября 1987 года вошел в мировую историю как «Черный понедельник». В этот день, на Нью-Йоркской фондовой бирже произошло самое большое падение Промышленного индекса Доу-Джонса за всю его историю - 22,6 %. Это событие затронуло не только США, а быстро распространилось по всему миру. К примеру фондовые биржи Австралии потеряли к концу октября 41,8 %, Канады - 22,5 %, Гонконга - 45,8 %, Великобритании - 26,4 %.
В 1986 году быстрый восстановительный рост экономики США стал сменяться более медленной экспансией, приведшей к «мягкой посадке» экономики и снижению инфляции. К началу 1987 года участникам рынка казалось, что экономической рецессии удалось избежать, и экономика США стоит на пороге бума. Фондовые рынки начали расти быстрыми темпами, достигнув пика в августе.
Потенциальными причинами краха принято считать программный трейдинг, неликвидность, переоцененность рынка и рыночную психологию. Эти причины используются при попытках объяснить, почему обвал произошел 19 октября, почему рынок упал так быстро и так глубоко, и почему кризис затронул не только США.
Популярным объяснением является использование программного трейдинга. В программном трейдинге компьютеры используются для автоматического совершения арбитражных и хеджевых сделок. После краха многие участники рынка проклинали торговые стратегии, основанные на слепом следовании рынку, продаже ценных бумаг во время падающего рынка.
По мнению авторитетного экономиста Ричарда Ролла, международная природа кризиса противоречит попыткам обосновать причины этой катастрофы программным трейдингом. На тот момент программный трейдинг был распространен главным образом в США, а кризис начался в Гонконге, распространился по Европе и лишь затем ударил по США.
Согласно еще одной популярной теории, причиной катастрофы была несогласованность монетарной политики стран Большой семерки. США, желавшие поддержать доллар и ограничить инфляцию, провели слишком быстрые изменения в монетарной политике, не согласовав их с европейскими странами.